Malé es la capital más pequeña del mundo, con una superficie de 2 km², el tamaño de diez campos de fútbol. Aunque es muy pequeña, Malé es el centro geográfico, económico, político y cultural de las Maldivas. Era conocida como la "isla de los sultanes", que la eligieron como sede de sus palacios. Tras la islamización del país en el siglo XII, Malé se convirtió en el centro religioso y administrativo del país. Malé es la abreviatura de la palabra "Maaliu", que significa "isla principal". En tiempos más recientes, se llamaba "Mahal", que significa "Isla del Palacio". El centro de actividad de la isla es el puerto. Casi todas las materias primas y la mayoría de los alimentos llegan a bordo de barcos mercantes y dhonis, que descargan su carga en los muelles. Estos cargueros tienen que navegar entre las islas guiados por los dhonis que señalan los estrechos canales cortados en la pared de coral construida bajo la superficie del agua en el siglo XVII para romper las olas. En el pasado, las calles estaban cubiertas de arena blanca, que se barría por la noche y se renovaba constantemente. Algunos callejones, llamados goalhis, han conservado esta característica, pero casi todas las calles y arterias anchas (magus) están ahora pavimentadas u hormigonadas. Con su rápido crecimiento demográfico y económico desde los años 70, Malé es una capital especial, única en el mundo, un pequeño trozo de tierra repleto de gente en el sopor del océano Índico.La población de Malé es extremadamente densa. En 1921, el científico británico H. C. P. Bell contabilizó unos 5.000 habitantes en la isla, pero en 1970 la población había crecido hasta los 20.000. A partir de entonces, se ha producido un extraordinario aumento de la población hasta llegar a unos 120.000 habitantes. El crecimiento natural de la población debido a la mejora de las condiciones de vida se vio amplificado por una oleada de inmigración procedente de la isla de Gan. Unas 10.000 personas, antes empleadas por los británicos en el atolón de Addoo, se encontraron sin trabajo en 1976, cuando se abandonó la concesión, y emigraron a la capital. Para dar cabida a esta creciente población, los límites geográficos de la isla se ampliaron en dos ocasiones mediante diques, principalmente en el sur de la isla. Recientemente, la isla de Villingili se ha unido a la capital. Villingili, que en su día se utilizó para el turismo, fue recuperada por las autoridades maldivas al final de la concesión y se desarrolló como zona residencial para aliviar la congestión de Male. Aunque es más atractiva que Malé en cuanto a vegetación y playas, la población de Malé tarda en trasladarse allí, prefiriendo quedarse en la capital. En mayo de 2004 se puso en marcha otro espectacular proyecto para descongestionar Malé: Hulhumalé. Al unir la isla del Club Med con el aeropuerto, esta isla ampliada artificialmente podría llegar a albergar a 150.000 maldivos. Este titánico trabajo se llevó a cabo con la ayuda de bombas gigantes que aspiran la arena y la escupen de nuevo en la laguna, día y noche. Para muchos maldivos, la construcción de Hulhumale fue una buena idea, dadas las críticas condiciones de la capital. Ahora el gobierno, con ayuda tecnológica y financiera china, está uniendo el aeropuerto y Hulhumalé con Malé mediante un puente. Con 120.000 personas apiñadas en 1,5 km², Malé es la ciudad más densamente poblada del mundo, y por tanto no la más agradable para vivir. Se siente abarrotado y asfixiante, algo de lo que se dará cuenta rápidamente un turista que visite Male. Los alquileres son extremadamente caros, con familias enteras viviendo en apartamentos de dos habitaciones a 1.000 dólares al mes. No hay nada más estrecho que eso.Malé es tan pequeña que era imposible construir un aeropuerto allí. Por ello, los aviones aterrizan en la isla vecina de Hulhule, a pocos kilómetros de distancia. Esta isla fue durante muchos años el segundo hogar de los sultanes, y en ella vivían los Giraavarus, los descendientes de los habitantes originales de las Maldivas, que fueron trasladados a Male cuando el aeropuerto se trasladó a Hulhule. El aeropuerto internacional de Malé, inaugurado en 1981, tiene una sola pista, que empieza y termina en el agua. El aterrizaje es particularmente impresionante. Hasta el último momento, estarás convencido de que el avión se precipita al agua, y de repente sentirás que las ruedas tocan el asfalto. Nada más bajar del avión, a lo largo del muelle del aeropuerto, los dhonis le esperan para llevarle a Malé o a la isla que elija. También en este caso se está llevando a cabo un trabajo impresionante. Se está construyendo una pista artificial para los A380, así como una zona de rodaje y un aparcamiento. El actual aeropuerto está superpoblado y no es raro tener que esperar al final de la pista a que se libere un espacio en la pista para permitir el descenso de los pasajeros.

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Vue aérienne de Malé. Sakis Papadopoulos
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