Un puerro, ¿en serio?
Mientras los franceses llevan con orgullo el gallo en el pecho, los ingleses la rosa y los escoceses el cardo, los galeses están flanqueados por... un puerro. Según la leyenda, el puerro se convirtió en el emblema de Gales tras una batalla contra los anglosajones. Se dice que San David aconsejó a los soldados que ataran puerros a la parte superior de sus cascos para confundirse con el campo de puerros en el que iban a combatir. La camisa galesa también lleva tres plumas de avestruz. Hacen referencia a la batalla de Crécy, durante la Guerra de los Cien Años, en 1346. Eduardo el Príncipe Negro, hijo del rey Eduardo III de Inglaterra, luchó contra un ejército muy superior al suyo, pero salió victorioso de la batalla y tomó el casco que llevaba el rey bohemio Juan I. Tres plumas de avestruz aparecieron en el casco y se convirtieron en símbolo de victoria para todo Gales. Se estaba haciendo historia, y aunque las armas se habían guardado, fue con tacos y un balón ovalado como los nuevos dignatarios del puerro defenderían los colores galeses en todos los campos del mundo. Y llevan haciéndolo casi siglo y medio..
Una historia centenaria
A lo largo de su rica historia, el rugby galés ha experimentado algunas décadas de vacas flacas, compensadas por periodos dorados que bastaron para forjar su leyenda.
Al igual que sus homólogos británicos, Gales participó en el Campeonato de las Naciones (precursor del Torneo 6 Naciones) en la década de 1880 y levantó su primer trofeo en 1893. Este trofeo fue acompañado de una Triple Corona (una victoria sobre cada uno de los otros equipos británicos). Pero este logro no tuvo continuidad y no fue hasta 1900, cuando comenzó un largo periodo de gloria, cuando se volvió a ver un equipo galés competitivo. Entre 1900 y 1911 (Francia se incorporó a la competición en 1910), el equipo galés ganó siete ediciones del Torneo y permaneció invicto en casa. En 1908, la selección galesa se convirtió en la primera en ganar el famoso Grand Slam, un título honorífico que se concede al ganador que vence a todos sus rivales en un mismo torneo. Pero hasta la década de 1950, el rugby galés atravesó un largo periodo de sequía, a pesar de algunas victorias en el Torneo (1922, 1931, 1936). Tras la Segunda Guerra Mundial, cuando se reanudó la competición en 1947, el Leek XV lo celebró compartiendo la victoria con Inglaterra. Fue un éxito importante, ya que anunciaba una nueva edad de oro: en las diez ediciones siguientes, nada menos que siete títulos caerían en manos de los galeses.
Y pensar que esta primera generación dorada, liderada por el capitán Bleddyn Williams, fue sólo un anticipo de los años 70, la década de todos los récords. Las cifras hablan por sí solas. Tras una victoria compartida en 1964 y dos triunfos en 1965 y 1966, la selección galesa inició un dominio sin precedentes del rugby europeo, con ocho victorias (1969, 1970, 1971, 1973, 1975, 1976, 1978 y 1979), incluidos tres Grand Slam (1971, 1976 y 1978). Todo ello en diez ediciones, ya que la de 1972 no se completó debido a los problemas en Irlanda. En definitiva, un dominio rojo incontestable que vio a su campeón Gareth inmortalizado por una estatua en Cardiff (hoy expuesta en el St. David's Centre). Fiel a su caótica historia, el rugby galés inició entonces un largo declive que lo sumió en una profunda crisis hasta finales de siglo, a pesar de un buentercer puesto en el primer Mundial de 1987.
Una nación líder en el rugby moderno
Aunque los cimientos sentados por el seleccionador neozelandés Graham Henry entre 1998 y 2001 tardaron en dar sus frutos, Gales volvió al éxito en 2005. Ese año, el XV del Poireau logró el Grand Slam. Liderados por Shane y Martyn Williams, los galeses desplegaron un juego seductor y eficaz, siempre de cara al futuro. Después de otras tres victorias (2008, 2012 y 2013), los galeses están llamados a completar el Grand Slam en 2019, gracias sobre todo al talento del gigante Alun Wyn Jones, nombrado mejor jugador de la competición. Con 38 victorias, Gales se une a Inglaterra en lo más alto de la tabla de ganadores del Torneo. El año también estuvo marcado por sucuarto puesto en la Copa del Mundo de Japón, donde se impuso a la selección francesa en cuartos de final por un solo punto (20-19) antes de terminarcuarta. Y, entre las dos competiciones, el XV del Poireau se convirtió en el primer equipo que nunca había ganado el torneo mundial en subir a lo más alto de la clasificación de la World Rugby. ¡Los galeses siempre son una fuerza a tener en cuenta! Desde 2019, y bajo la era del entrenador Pivac, el equipo ha experimentado un marcado declive, terminando5º en el torneo de las Seis Naciones en 2020 y 2022, pero ganándolo en 2021.... Pero los decepcionantes resultados del entrenador llevaron a su sustitución por su predecesor Warren Gatland, ¡que firmó un contrato hasta 2027!
Un estadio mítico
¿Y qué mejor manera de ver el fervor que desprenden que asistiendo a un partido de los Dragones Rojos? Un día de partido en Cardiff, el ambiente en torno al Millennium Stadium se levanta justo cuando los jugadores empiezan a desayunar. Todo aficionado al rugby sueña con estar allí, con una cerveza en la mano derecha y un asiento en la izquierda, para presenciar un partido decisivo en este espléndido escenario en el corazón de la ciudad. Construido para la Copa del Mundo de Rugby de 1999, en sustitución del vetusto y mítico Arms Park, el Millennium es hoy una obra maestra de la tecnología y uno de los mayores estadios del mundo con techo retráctil (¡sí, puede ser útil de vez en cuando!). Los días de partido, cerca de 74.500 espectadores se agolpan detrás de sus pupilos, y los equipos contrarios a veces pierden el norte en este hervidero ensordecedor donde la comunicación entre los jugadores se ve enturbiada por el Hen Wlad fy Nhadau
(Viejo país de mis antepasados, el himno galés) cantado a pleno pulmón. Rebautizado como Principality Stadium en 2016 (y durante 10 años) tras un acuerdo de naming con una constructora, es sin embargo el alma del rugby galés y una visita obligada cuando se visita Cardiff. ¿No hay partidos de rugby en el calendario? ¿No hay ningún concierto en el programa? No hay excusa, porque puede visitar el estadio todos los días. Es una visita única, tanto para los aficionados como para los principiantes, ya que puede adentrarse en el interior del estadio, pasando por la sala de conferencias de prensa, la sala VIP, los vestuarios y el túnel de los jugadores que conduce directamente al "césped sagrado"...
