COMPLEJO TURÍSTICO ITAIPÚ

En el decenio de 1960, el fuerte desarrollo demográfico y económico del Brasil hizo necesario encontrar nuevas fuentes de energía para satisfacer la creciente demanda de las megalópolis de Sao Paulo y Río de Janeiro en particular. En 1966 se iniciaron negociaciones con el Paraguay para realizar investigaciones a lo largo del río fronterizo, el río Paraná, que junto con sus afluentes constituye la tercera red hidrográfica más grande del mundo. El sitio de Itaipú "piedra que canta" en Guaraní, una pequeña isla rocosa, a 14 km de las ciudades de Foz y Ciudad del Este, atrajo la atención de los ingenieros. El río se estrechó en este punto y el lecho de roca basáltica podía soportar el peso masivo de una futura estructura. El 26 de abril de 1973, después de varios años de estudios técnicos y financieros, los gobiernos militares del Brasil y el Paraguay firmaron el Tratado de Itaipú, que preveía la construcción de una central hidroeléctrica conjunta. Al año siguiente se crea una entidad binacional para gestionar el trabajo y la operación de la planta: la Entidad Binacional de Itaipú. Los trabajos comenzaron en mayo de 1975, con la excavación de 22,5 toneladas de tierra y roca, para excavar un canal (90 m de profundidad, 150 m de ancho y 2 km de largo), destinado a desviar temporalmente el río de su cauce natural mientras se construía la futura presa. La construcción de diques aguas abajo y aguas arriba de la futura presa, las presas central y lateral (7,2 km en total) y el vertedero (para evitar que el embalse se desborde), tuvo lugar de 1978 a 1982. Luego se instalaron las turbinas de la propia central. La primera unidad de generación de energía comenzó a funcionar en mayo de 1984, y toda la planta estuvo en funcionamiento en marzo de 1991, con 18 turbinas (aumentadas a 20 en 2007). Esta titánica obra de construcción costó el equivalente a 20 mil millones de dólares (¡pero la mayor parte de esta coqueta suma ha sido desviada por la corrupción!). Se necesitaban, entre otras cosas, seis plantas de hormigón con una capacidad de 180 m³/hora cada una, dos enormes plantas de refrigeración para la producción de agua refrigerada (no para el banquillo de los trabajadores, sino para enfriar el hormigón, que tiene que soportar las altas temperaturas de la región), el equivalente en hierro y acero de 380 torres Eiffel, docenas de grúas y cientos de camiones y excavadoras, y más de 40.000 trabajadores e ingenieros. Las ciudades de Foz y Ciudad del Este triplicarán su población y se modernizarán a gran velocidad.

Itaipú ha sido durante mucho tiempo la central hidroeléctrica más grande y potente del mundo (antes de que se pusiera en marcha la central de las Tres Gargantas de China en 2006). Esto le ha valido la inclusión en el ranking de las Siete Maravillas del Mundo Tecnológico, junto con el Túnel del Canal de la Mancha y el Canal de Panamá. 90.000 millones de kilovatios de energía eléctrica se producen cada hora y la capacidad instalada es de 14 millones de kilovatios. La planta suministra el 91% de la electricidad que se consume en el Paraguay y el 25% de la que se consume en el Brasil. Pero la obra de ingeniería más impresionante de Sudamérica ha tenido un impacto ecológico y social significativo. Mientras que la planta ahorra 500.000 barriles de petróleo al día, esta sed de energía ha requerido grandes sacrificios. El lago del embalse, que se llenó durante 14 días en octubre de 1982, inundó por debajo de los 100 metros de agua gran parte del valle del río Paraná, incluidos 1.500 km² de bosques primarios y tierras agrícolas, donde vivían miles de familias campesinas e indígenas. Estos últimos fueron trasladados sin ninguna compensación real. Muchos agricultores brasileños desplazados se asentaron entonces en el lado paraguayo, ya que la tierra era más barata. Un plan de rescate organizado por voluntarios ambientales salvó a miles de animales de ahogarse, pero la mayoría ha desaparecido junto con su hábitat. El lago también ha engullido la mítica Cascada de los Siete Saltos (Saltos del Guairá), una sucesión de 18 cascadas, 7 de las cuales son consideradas las más grandes y entre las más bellas del mundo.

Se ofrece una visita guiada gratuita a los visitantes (se requiere pasaporte). Comienza con una película bastante "propagandística" sobre la presa y la central eléctrica, luego se le lleva en autobús a un auditorio-mirador para una vista panorámica de la presa. Los viernes y sábados (a las 18:30 en invierno y a las 19:30 en verano) tiene lugar la Iluminación Monumental, un hermoso espectáculo de luz y música que dura unos 30 minutos. Es gratis, pero es necesario reservar con antelación (no más tarde del jueves). Otros dos tipos de visitas, llamadas "especiales" y "técnicas", son más técnicas. Están sujetos a condiciones especiales (número de personas o funciones) y permiten el acceso a la central para observar de cerca las turbinas. Estas dos visitas especiales requieren una reservación al menos con una semana de anticipación.

Modelo reducido. A 1 km del centro de visitantes (al otro lado de la carretera), hay una centésima réplica de la central de Itaipú. Al aire libre, el modelo tiene 280 m de largo, para 5.500 m² y tenía una función de simulación para evaluar el correcto funcionamiento de la presa. Acceso con reserva en el centro de visitantes.