Un alivio vivo
Esencialmente formado por mesetas y montañas, el relieve actual de Camerún debe su estructura a las convulsiones volcánicas que tuvieron lugar durante la era Terciaria (finales del Cretácico, es decir, hace 65 millones de años). En la actualidad, la parte suroccidental del país está cubierta por un macizo que sigue una línea de cresta que va del suroeste al noreste, jalonada de picos volcánicos. Esta línea comienza en la isla de Bioko, frente a la costa de Duala, y continúa en tierra firme con el monte Camerún, que alcanza los 4.090 m de altitud. El pico más alto del país, el monte Camerún, es un volcán que entra en erupción con regularidad (abril de 1999, marzo de 2000 y, más recientemente, en febrero de 2012), con una periodicidad estimada en unos quince años. Sus erupciones, poco explosivas y de carácter hawaiano o estromboliano, dan lugar a fisuras volcánicas que emiten coladas de lava, las últimas de las cuales se extienden a lo largo de unos 300 metros por las laderas del Camerún, devastando las plantaciones y palmerales de los alrededores.
El monte Camerún está situado muy cerca de la costa, y por una buena razón: originalmente estaba en una isla. Le sigue el monte Koupé (2.011 m), a caballo entre la antigua frontera del Camerún francófono y el anglófono. El monte Koupé es un volcán rodeado de picos secundarios, y sus empinadas laderas están cubiertas de selva nubosa virgen (un bosque tropical típico de las zonas de gran altitud en los trópicos), que da paso gradualmente a praderas a medida que se asciende.
El cercano Monte Manengouba se eleva a unos 2.400 metros de altitud. Se trata de un antiguo volcán rodeado de selva tropical. Alberga dos lagos de cráter conocidos como los lagos gemelos: el lago macho y el lago hembra, delimitados por una fina cresta.
Los montes Bamboutos (2.700 m) se extienden entre las ciudades de Bafoussam y Bamenda, y constituyen el límite entre las regiones Oeste y Noroeste.
Esta cadena montañosa continúa hacia el noreste del país, con el macizo de Adamaoua, una región de altas mesetas que alcanzan los 2.500 metros de altitud. Las características geológicas de esta región son similares a las de los macizos volcánicos del Sáhara central, como el Hoggar, en el sur de Argelia. Aunque los paisajes de Adamaoua reciben más precipitaciones que los de Argelia, siguen presentando formaciones de picos de roca granítica con abruptos acantilados, conocidos comúnmente como "panes de azúcar". El paisaje circundante está dominado por pastos de altura.
Llanuras y altiplanos
Al norte de Adamaoua y hasta el lago Chad se extiende una llanura de altitud media, dominada por un paisaje de sabana que recuerda la proximidad del Sahel. Sin embargo, hay dos excepciones a este paisaje seco. La primera es el valle del Bénoué (también conocido como cuenca del Bénoué). Este río, gran afluente del Níger, acaricia la región de Garoua de oeste a este. Al oeste de Maroua se encuentran los montes Mandara. Tienen más de 150 km de largo y forman una frontera natural entre Camerún, al este, y Nigeria, al oeste. El paisaje está formado por altas mesetas y cumbres rodeadas de praderas que recuerdan a la región de Adamaoua.
Al sur de Adamaoua y en una amplia zona del sureste de Camerún, se encuentra la región central, con sus llanuras de altitud media y paisajes que recuerdan al África ecuatorial, con grandes extensiones de pantanos y bosques tropicales. La vegetación es densa y la humedad suele rozar el 90%. Esta región del país está atravesada por el Sanaga, uno de los principales ríos de Camerún, que nace en la región de Adamaoua. El paisaje es verde y accidentado.
Por último, en el suroeste del país, se extiende una llanura costera dominada por el monte Camerún y las desembocaduras de dos ríos: un vasto estuario para el Wouri, justo al pie del monte Camerún, y un delta para el Sanaga, que desemboca en el mar más al sur. La región Suroeste combina mar y montaña, costas de arena negra y volcanes.
Un paisaje moldeado por el agua
Estos variados relieves, fruto de una compleja historia geológica, también han sufrido los embates de numerosos ríos y arroyos, que han esculpido accidentes como picos, cúpulas y espolones rocosos, con cascadas y rápidos a menudo espectaculares. El caudal de estos ríos suele ser muy irregular (sobre todo en el norte), con una fuerte subida del nivel del agua durante la estación lluviosa.
Estas variaciones dificultan su utilización para el tráfico fluvial, pero esta agua representa un recurso interesante para la producción hidroeléctrica, lo que justifica la construcción de varias presas (como en Edéa, en la carretera de Douala a Yaundé, Song-Loulou aún cerca de Edéa, Lagdo en el norte del país, Mbakaou, Koloza, etc.).
Si el agua ha creado formas geográficas específicas, las diferentes formas geográficas de Camerún han creado varias cuencas fluviales muy diferenciadas. La más importante es la que desemboca en el océano Atlántico al suroeste del país, con ríos como el Nyong, el Wouri y el Sanaga.
En el norte del país, los ríos desembocan en el lago Chad, en particular en el Logone, que marca la frontera entre Chad y Camerún. Quedan así dos últimas cuencas controladas por los enormes ríos de los países vecinos: el Ngoko, que fluye desde el río Congo, y el Bénoué, al oeste, que a su vez fluye desde el río Níger.
Con sus numerosos lagos, cascadas y ríos, sus lluvias a veces torrenciales, pero también sus cordilleras volcánicas, lejos de estar completamente inactivas como demostró el monte Camerún hace menos de diez años, sus regiones áridas en la frontera con el Sahel en el norte y sus grandes incendios de matorrales, Camerún es realmente una tierra de contrastes, donde conviven incendios y torrentes. Mar y montaña, llanuras y bosques, ríos y sequía, en torno a estos contrastes descubrimos este país, que se revela a través de una cierta complejidad que no deja de ser interesante. A un viajero bien informado no le sorprenderá la humedad de los bosques tropicales, el frescor de las montañas y las altas mesetas, ni siquiera el sol abrasador y los vientos polvorientos del Sáhara. Descubrir Camerún significa saber adaptarse y hacer frente a una gran variedad de condiciones de viaje, y dejarse sorprender por paisajes vivos y en constante cambio.
