Los orígenes
La historia de Camerún se remonta a miles de años, como demuestran sus importantes yacimientos megalíticos. Los megalitos de Saa son especialmente interesantes. Aquí se encuentran piedras erigidas en círculos, cuadrados o líneas, combinadas con grandes plataformas circulares con una función mágico-religiosa. Este último aspecto se encuentra en todas las culturas de Camerún. Jefaturas, reinos, sultanatos o lamidats (bajo la autoridad de un lamido) son estructuras de poder que han existido durante siglos. Uno de los testigos más antiguos de estos grandes reinos es la Torre de Goto, no lejos de la gran ciudad fortificada de Goulfey. Construida enteramente con tierra y arcilla, la torre, verdadero tótem islámico, tiene forma cúbica, 12 m de altura y 9 m de anchura. Está flanqueada por una gran escalera que conduce a la cima, un vasto espacio rectangular. Como muchos de los edificios de la zona, está cubierto de Gley, una tierra viscosa recogida del lecho del río Chari, que embellece las estructuras y las protege de la erosión. Las jefaturas de Camerún también son famosas por su arquitectura del poder. En los cacicazgos tradicionales de las praderas, la Grande Case es una especie de templo-palacio sagrado. Únicas en este tipo de construcción, estas grandes cabañas pueden alcanzar los 30 m de altura y los 20 m de anchura. Se reconocen por sus techos cónicos de paja y sus armazones de bambú y rafia colocados sobre una base cuadrilátera. Los postes y los armazones están tallados con motivos geométricos o mitológicos. Se trata de una forma muy codificada de escultura-arquitectura que se encuentra en los cacicazgos bamiléké, con sus grandes cabañas construidas con tierra o bambú y cubiertas de elegantes mimbres de rafia. Grandes constructores, los Bafut edificaban palacios como parte de grandes complejos que combinaban casas de ladrillos de arcilla con tejados de tejas, santuarios de bambú con techos cónicos de paja y pilares sagrados de madera tallada, bungalows, etc. Una jerarquía espacial que ilustra la jerarquía del poder. La choza del jefe es la más importante. Le siguen las chozas para las esposas y concubinas, y luego para los invitados. Las zonas de plantas sagradas también desempeñan un papel fundamental. En los montes Mandara, el paisaje cultural de Diy Gid Biy alberga los tesoros arquitectónicos de los mafa, que alcanzaron su apogeo entre los siglos XII y XVII. Aquí se han encontrado decenas de ruinas de grandes estructuras de piedra seca. Construidas siempre sobre espolones rocosos, las grandes edificaciones servían de fuertes y atalayas. Altas fortificaciones, complejas estructuras y plataformas, santuarios y mausoleos, e incluso túneles excavados en la roca, completan este rico paisaje. Otro fascinante lugar de poder es el palacio de Rey Bouba, fortaleza del Lamidat del mismo nombre, que alcanzó su apogeo en el siglo XIX. Protegido por una muralla de 800 m de largo y 7 m de alto, el palacio es en realidad un gran complejo organizado en torno a patios, huertos y dependencias para diversas actividades.
Época colonial
Los primeros colonos europeos que dejaron su huella en Camerún fueron los alemanes. Su objetivo era adaptar sus construcciones al clima y desarrollar una arquitectura estética y funcional. Sus edificios se reconocen por su planta rectangular, las plantas bajas elevadas adornadas con pilares y con amplias verandas en las esquinas, y los tejados a cuatro aguas. Para mejorar la reflexión de los rayos del sol y reducir la absorción del calor, sólo se utilizan colores claros en el enfoscado y la pintura. Los tejados se han diseñado con un sistema conocido como doble cubierta, para garantizar un buen aislamiento. El núcleo central del edificio está formado por una estructura sólida que impide que las paredes se calienten demasiado rápido. Para algunos, ¡se trataba de una forma de arquitectura ecológica antes de tiempo! En aquella época, Douala era conocida como Kamerunstadt. La ciudad era objeto de mucha atención, sobre todo en materia de urbanismo. Todo estaba modelado para exhibir poderío. Reinaban las importaciones: vigas de hierro, chapa ondulada, cartón bituminoso... todos nuevos materiales que se sumaban a los ladrillos y la madera locales. La misma arquitectura metálica se aprecia en las obras de ingeniería que salpican la región, desde puentes hasta infraestructuras portuarias y ferroviarias. En las laderas del volcán, el palacio Von Puttkammer domina la ciudad de Buéa con su silueta semejante a un castillo bávaro. Una fuente con la efigie de Bismarck, casas a dos aguas con tejados de tejas verdes, una torre del reloj, cuarteles convertidos en edificios administrativos... confieren a la ciudad un encanto de antaño. La arquitectura alemana impresionó mucho a los soberanos locales, que se inspiraron en ella para construir grandes palacios, como hizo la dinastía Njoya en la región de Foumban. En el siglo XIX, el sultán rompió con la tradición de las grandes chozas de poto-poto (enlucido de barro sobre un armazón de madera) para su palacio, optando en su lugar por un edificio con torrecillas, arcadas, tejados a dos aguas, terrazas y logias.. En Duala, villas con columnatas como la Villa Mandessi Bell y el Palacio de los antiguos Reyes Bell, apodado la Pagoda por sus tejados enmarañados, son buenos ejemplos de la influencia europea ejercida sobre los soberanos locales. Los grandes edificios de principios del siglo XX llevan la marca de los franceses, que optaron por un estilo que mezclaba la sobriedad y blancura de los volúmenes geométricos del Art Déco con elementos historicistas como pilastras, columnas dobles y balaustradas con columnillas acanaladas que enmarcaban tejados planos, dando a los edificios la apariencia de templos modernistas. Es el caso, en particular, de la Cámara de Comercio de Douala. Después de la guerra, el país experimentó un crecimiento demográfico sin precedentes, que la administración colonial francesa intentó frenar creando nuevas ciudades, como la Cité des Douanes en Akwa y la Cité Chardy en Bassa. Mientras que hasta entonces la arquitectura colonial había estado abierta al exterior, la de los años cincuenta se replegó tras muros perforados por pantallas o flanqueados por parasoles de hormigón. Los edificios solían construirse sobre pilotes de hormigón. La ciudad de Duala fue entonces objeto de un nuevo plan de desarrollo urbano basado en elementos clave: simplicidad de volúmenes, unidad de aspecto, rechazo de los estilos historicistas e importancia concedida a los espacios verdes. La ciudad se dividió en zonas que iban de la "ciudad europea" a la "ciudad rural", siendo esta última la única zona en la que se permitía el uso de técnicas tradicionales.
Desde la Independencia
La independencia del país vino acompañada de un auge de la construcción. El material clave de la época era el hormigón. Para los edificios administrativos y gubernamentales, la monumentalidad estaba a la orden del día: había que hacer todo lo posible para mostrar las aspiraciones de la joven nación. La Bolsa de Douala y el Ayuntamiento son ejemplos de ello. En Yaundé, este viento de modernidad se combina también con formas heredadas de las tradiciones locales. Uno de los grandes símbolos de esta renovación es sin duda el Monumento a la Reunificación. Diseñada por el artista Gédéon Mpando, esta escultura-arquitectura de hormigón adopta la forma de una torre en espiral formada por 2 serpientes cuyas cabezas se funden en la parte superior. Sin embargo, aunque el país es oficialmente independiente, la influencia extranjera se sigue dejando sentir en lo que a arquitectura se refiere. En la década de 1980, el arquitecto francés Olivier Clément-Cacoub recibió el encargo de diseñar el Palacio de la Unidad de Yaundé. En parte fortaleza de hormigón, en parte templo clásico con imponentes columnas, el palacio domina la ciudad en todo su esplendor. En la década siguiente, modernidad, monumentalidad y tradición siguieron interactuando, como demuestran los principales edificios religiosos del país. La basílica Marie-Reine des Apôtres de Mvolyé, construida sobre 12 columnas que representan a los 12 apóstoles, impresiona por sus dimensiones (32 m de alto, 75 m de ancho) y su elegante mezcla de piedra, metal y madera, reflejo de las habilidades de los diversos grupos étnicos que participaron en su construcción. En la década de 2000 surgieron otros grandes proyectos, como las grandes torres de cristal que albergan bancos y hoteles, el Palacio de Deportes de Yaundé y un gran Palacio de la Cultura, una yuxtaposición de formas cúbicas instalada en lo alto de una colina de la ciudad... y financiada por China. En la actualidad, los grandes centros urbanos del país se enfrentan a grandes retos: urbanización creciente, presión sobre las infraestructuras y el patrimonio histórico, etc. Una situación que está impulsando a muchos arquitectos a aceptar el reto de construir una nueva ciudad. Una situación que está impulsando a muchos arquitectos a replantearse su forma de diseñar. Architecturestudio, por ejemplo, ha optado por la renovación. Bajo su impulso, el antiguo edificio de la Caisse Nationale de Prévoyance Sociale se transformará en el Radisson Blu Hotel. Este antiguo complejo de viviendas de 16 plantas se rediseñará para ofrecer volúmenes generosos, amplias terrazas y una fachada con superficies acristaladas protegidas por esbeltas lamas para modular la luz y el calor. Otro poderoso símbolo que la agencia rehabilitará es la Sede Nacional del Banco de los Estados de África Central. La torre principal estará escalonada y ajardinada, mientras que una doble piel proporcionará protección pasiva y, por tanto, un mejor rendimiento energético. La preocupación ecológica está en el centro de la obra de Thomas Epoune. Su objetivo es inspirarse en las técnicas tradicionales para diseñar edificios respetuosos con el medio ambiente. En sus diseños, por ejemplo, no hay aire acondicionado, sino sistemas de ventilación mediante chimeneas o circulación cruzada. En cuanto a los materiales, el uso de hormigón y cemento se reduce al mínimo estricto. Todo se basa en las propiedades de los ladrillos de terracota, que ofrecen bellos acabados y excelentes propiedades térmicas, ¡y el éxito del arquitecto se ha visto recompensado con un contrato para construir el centro hospitalario de la Universidad Católica de Yaundé! Al mismo tiempo, Camerún se da cuenta poco a poco de la importancia de preservar su patrimonio. La ciudad de Duala ha puesto en marcha un gran proyecto denominado "Duala, ciudad de arte y de historia", cuyo objetivo es señalizar 30 lugares y edificios históricos con arcos metálicos de memoria. La forma no es nada insignificante, ya que recuerda la tradición de los arcos de palma colocados a la entrada de los lugares festivos
Riqueza vernácula
Los numerosos grupos étnicos del país han desarrollado lo que algunos describen como una ética medioambiental. Todo empieza con una rigurosa observación de los materiales locales, seguida de pruebas de durabilidad para distinguir entre los recursos aptos para la construcción y los que deben preservarse. En el corazón de la selva tropical, los pigmeos han desarrollado un hábitat enteramente vegetal. Estas chozas están hechas de un armazón flexible de madera curvada, al que se añaden grandes hojas. Las demás etnias del Centro han desarrollado chozas con un armazón de postes de madera horizontales y verticales unidos por lianas, recubiertas después de hojas o barro. El techo se cubre con esteras tejidas con hojas de rafia. Para decorar este hábitat, no es raro ver que se utiliza arcilla de diferentes colores. En el sur de Camerún se pueden descubrir las "aldeas-rues", cuyo eje principal está bordeado de chozas rectangulares con paredes cubiertas de mazorca de tierra mezclada con paja, que se coloca a mano sobre un armazón de listones de caña de rafia, técnica conocida como "banco armé". Estos muros están protegidos del agua de lluvia por amplios tejados desbordantes de palma tejida o chapa. Los bamiléké son famosos por sus concesiones familiares, una especie de gran complejo organizado en torno a espacios verdes, patios interiores y elementos mágico-religiosos (árbol sagrado, cementerio, altares dedicados a los antepasados). El conjunto, que incluye también las viviendas y los edificios auxiliares (cocina, aseos, etc.), está protegido por un seto vegetal o sólido. Cuando se construye una casa, se excavan grandes cantidades de tierra que se reutilizan para fabricar ladrillos; ¡el agujero resultante se utiliza después como vertedero familiar! Entre los tesoros del Norte, se puede descubrir el hábitat Kotoko, reconocible por sus casas rectangulares de tierra con tejados planos, yuxtapuestas para crear un trazado urbano geométrico. Los armazones de las casas son de madera de Doum, un árbol local que se elige muerto o moribundo, ¡por ser más ligero y menos propenso al ataque de las termitas! En estos macizos montañosos aterrazados, también descubrirá los sarés, grupos de cabañas de tejado cónico dispuestas casi contiguamente y protegidas por un cerramiento de piedra, ladrillo de adobe o paja trenzada. Los massa, por su parte, viven principalmente en chozas circulares de tierra cubiertas con cúpulas autoportantes formadas por un entramado de varillas de paja cubiertas con esteras de tallos de mijo trenzados. Los tallos de paja y la paja de paja eran también los materiales preferidos de los fulani, y de los foulbé, cuya famosa mezquita de Gurin se reconstruyó constantemente con tallos de maíz ¡durante 200 años! En todas partes, el uso frecuente y el mantenimiento de los tejados de paja permiten a los distintos grupos étnicos demostrar la prosperidad de sus culturas. Entre los Podokwo, la piedra es el material preferido. La mampostería, los muros perimetrales de piedra seca, la base protectora de las cabañas y los graneros de formas redondeadas y tejados cónicos demuestran el arte de los canteros. Pero en el norte, la más famosa de las viviendas tradicionales es la "cabaña obus" desarrollada por el pueblo musgo, famoso por su trabajo con la arcilla y su arte de la alfarería. Construida con una mezcla de tierra y hierba, consiste en una superposición de hiladas circulares, de hasta 15 metros de altura y 10 metros de diámetro, que se unen para formar un tejado cónico redondeado. Los motivos geométricos en relieve visibles en las cúpulas de tierra sirven también de peldaños para el mantenimiento de la cabaña y son muy útiles para drenar el agua de lluvia y evitar la erosión. Nada se deja al azar
