El país de todos los superlativos
La geografía de Perú es impresionante. Antes de entrar en detalles, un pequeño aperitivo. Es aquí, en el sur de Perú, donde se encuentra un cañón de 4.160 metros, el Cañón del Colca, sobre el que vuelan los cóndores, y a pocos kilómetros el más confidencial Cañón del Cotahuasi, de 2,5 a 3,5 km de profundidad. Un poco más allá, bienvenido al Titicaca, el lago navegable más alto del mundo, a 3.812 metros de altitud. Ahora nos dirigimos a la selva, donde Perú cuenta con dos de las diez cataratas más altas del mundo: Las Tres Hermanas, con sus 914 metros de caída, cerca del río Cutivireni pero inaccesible, y Yumbilla, con sus 896 metros de caída en la región del Amazonas. Perú es también la cuna del río Amazonas, en las faldas del volcán Mismi, en la región de Arequipa, el más caudaloso del mundo y el segundo más largo.
3.000 km a lo largo del Pacífico
Empecemos por la Costa. Esta inmensa franja de arena que se extiende 3.000 km de norte a sur y un máximo de 250 km de este a oeste, bordea el Pacífico y se eleva a 500 m de altitud, está habitada en torno a los cerca de 52 ríos que desembocan en el océano y dan lugar a verdaderos oasis cultivados en sus orillas. De la decena de ríos que desembocan en el frío Pacífico, sólo uno es navegable, el río Tumbes, en la frontera con Ecuador, en el extremo norte. Forma un delta inextricable de canales e islas donde crecen manglares que forman una selva con una rica fauna acuática.
El océano Pacífico, también conocido como mar de Grau, que cubre más de 126 millones de km², forma en Perú un litoral de unos 3.000 km de longitud, bordeado por corrientes frías (Humboldt) y cálidas (El Niño), cada una con su propio impacto en el clima, la flora y la fauna. El fenómeno de El Niño se produce ocasionalmente y provoca lluvias torrenciales.
El episodio más reciente, en el verano de 2017 (diciembre-marzo), dejó la campiña norteña azotada por lluvias devastadoras. El 5 de junio de 2021 se creó la Reserva Nacional Dorsal de Nasca, la primera área marina protegida de Perú, a lo largo de esta costa altamente industrializada, que abarca 62.392 km² de océano protegido o el 8% de la superficie del mar peruano. Tiene 1.100 km de largo y 200 km de ancho, y sus profundidades albergan una cordillera submarina que oscila entre los 1.500 y los 4.000 metros.
Una majestuosa cordillera
Ahora subamos a mayor altura: estamos en la sierra. Es importante tener en cuenta que este cambio de paisaje es rápido y constante en todo el país, tanto es así que Lima también tiene su sierra , y desde algunos edificios de la capital se puede ver la cadena de los Andes tomando forma. Este ascenso de altitud también es muy rápido, a menudo en pocas horas.
Paralelos a la costa del Pacífico, los Andes comprenden tres cadenas montañosas: las sierras occidental, central y oriental, que separan el desierto costero de los bosques amazónicos. La sierra alberga una intensa actividad volcánica, como atestiguan los soberbios nevados del Callejón de Huaylas, cerca de Huaraz, el Valle de los Volcanes, cerca de Arequipa, dominado por el mítico volcán Misti, eternamente nevado, y los miles de manantiales de aguas termales.
Las montañas más altas se concentran en las cordilleras central y meridional, con una altitud media de 5.300 m. La Cordillera Blanca (departamento de Ancash) cuenta con más de 30 picos nevados por encima de los 6.000 m, entre ellos el majestuoso Huascarán, que con 6.768 m es el más alto del país y eltercero del continente, después del Aconcagua, con 6.959 m, y el Nevado Ojos del Salado, ambos en la frontera entre Argentina y Chile. Otro paisaje característico de los Andes, la puna se extiende hasta una altitud media de 4.000 m. La hierba corta y dura que crece aquí, conocida como "ichu", alimenta a los camélidos (llamas, alpacas, guanacos y vicuñas) sin los cuales los Andes no serían lo que son. La puna se encuentra principalmente en la región de Puno, entre las cordilleras Occidental y Oriental, en el Altiplano que Perú comparte con Bolivia, al igual que el lago Titicaca. En el nivel inferior, entre 3.500 y 4.000 m, existe una región de transición entre la puna fría y las zonas cálidas. Aquí hay una gran actividad agrícola, con impresionantes cultivos en terrazas de todo tipo de papas y algunos cereales típicamente andinos como la quínua y otras gramíneas de alto valor energético y nutritivo(maca, kiwicha). La naturaleza hostil de los Andes hace que el 80% de las tierras cultivadas no sean de regadío y dependan de las precipitaciones. Las tierras están muy fragmentadas y los rendimientos son mediocres: los agricultores siguen utilizando herramientas básicas, a veces heredadas de los incas. Durante la época de lluvias, sobre todo de enero a abril, se producen mortales corrimientos de tierra y avalanchas de lodo conocidas como "huaycos", que se suman a la angustia de la población local. Durante este periodo, los visitantes deben extremar la vigilancia y evitar, en la medida de lo posible, circular por los caminos de tierra con barrancos.
El Amazonas, el gran olvidado
Finalmente, a medida que los Andes descienden lentamente hacia el interior del país, las colinas tropicales y tupidas toman forma, seguidas de la inmensa llanura amazónica. Repasemos una vez más las cifras: ¡el 60% del país y menos del 10% de su población! Muchos viajeros siguen ignorando esta región a la hora de planificar su viaje. Si puede, pase allí unos días: no se arrepentirá.
La selva alta o ceja de selva , a una altitud de entre 500 y 2.000 m, está cubierta de una densa vegetación. Estas regiones están pobladas principalmente por colonos indígenas de la sierra , que se han visto abocados al exilio interno por las crisis de las últimas décadas. Este movimiento llevó a la construcción en los años sesenta de la Carretera Marginal de la Selva, que une la selva norte con la sur y permite el comercio. Fue también en la selva alta, en el centro de Perú, en la región de Ayacucho, donde se refugiaron los grupos revolucionarios armados de Sendero Luminoso y el MRTA (Movimiento Revolucionario Túpac Amaru). Hoy, con el redespliegue del cultivo de adormidera en todo el mundo, la selva alta asiste al desarrollo de un nuevo tipo de cultivo ilegal.
La selva baja, o amazónica, se sitúa entre 80 y 400 m sobre el nivel del mar y cubre el lecho del Amazonas, el río más largo del mundo. Este último recibe afluentes de los Andes como el Ucayali y el Marañón. La fuente oficial del Amazonas es el Nevado Mismi, a unos veinte kilómetros al noroeste de Chivay. El torrente Apacheta, que fluye desde el acantilado norte de la montaña, se considera la fuente más lejana de la red amazónica desde la desembocadura del río. De los 6.800 km de su curso, sólo 680 km están en Perú, pero sus afluentes tienen los mismos atributos: aguas turbias, inmensa anchura y extensiones infinitas. Se dice que el nombre de Amazonas se lo dio el conquistador Orellana, que tuvo que luchar contra las temibles amazonas. Aquí, los ríos se cruzan a su antojo, serpenteando perezosamente entre una vegetación exuberante y una fauna exuberante, inundando periódicamente los pueblos construidos sobre pilotes. Junto con el avión, los ríos son el único medio de acceso a las zonas pobladas. Hay dos periodos distintos en el Amazonas: cuando el agua sube (de diciembre a abril aproximadamente) y cuando retrocede, dejando ver más vegetación (de mayo a noviembre). Dependiendo del tipo de animal que desee observar, éste es un criterio a tener en cuenta. Al igual que la dirección del río: dependiendo de si se viaja aguas arriba o aguas abajo, es decir, siguiendo la corriente o yendo contra ella, el tiempo de viaje cambiará, a veces en un día entero.
Una amenaza sísmica real
El patrón geológico de toda Sudamérica se encuentra en Perú, que contrasta una zona oriental estable (la Amazonia en el norte, las pampas en el sur) y una zona occidental (los Andes) con gran actividad tectónica y sísmica. Esta actividad es el resultado de la subducción de la placa oceánica del Pacífico bajo la placa continental sudamericana. Cuando la placa oceánica se hunde en el centro de la Tierra, se funde y luego se eleva bajo la placa continental de los Andes, creando macizos volcánicos. La zona andina peruana está separada de norte a sur en dos bandas por la amplia meseta de la Puna. Hay una intensa actividad volcánica, sobre todo en el sur, con láminas de lava que cubren las mesetas. La zona de los llanos orientales, que descansa sobre una cuenca secundaria y terciaria, tiene suelos ricos en hidrocarburos y gas.
Como resultado de este enredo geológico, la tierra tiembla en Perú con bastante regularidad. La región de Pisco fue devastada por un terrible terremoto (7,9 en la escala de Richter) en agosto de 2007, en el que murieron más de 500 personas. Muchos hoteles y monumentos fueron destruidos. Más recientemente, se produjeron nuevos terremotos en otoño de 2011, que causaron más destrucción. Las zonas afectadas se están reconstruyendo poco a poco y, por desgracia, algunos monumentos no se han salvado. Los últimos episodios han sido bastante razonables, pero la preocupación es real. A menudo verá círculos marcados con el signo S en el suelo que representan zonas para reunirse en caso de sismo o terremoto.
