Un país principalmente montañoso
Con una superficie de 108.899 km² -una quinta parte de la de Francia-, Guatemala es el tercer país más grande de Centroamérica, por detrás de Nicaragua y Honduras. Situado en el corazón del continente americano, se encuentra en el extremo noroeste de México, por lo que es el más septentrional de los países centroamericanos. Limita al sur con el océano Pacífico, al este con Belice, el mar Caribe, Honduras y El Salvador, y al norte con México. La frontera entre Guatemala y México está marcada por una sucesión de picos, tal y como se definió en el Tratado de Límites firmado en 1882.
Un tercio de Guatemala está formado por el departamento de Petén, en el norte. Se trata de una vasta extensión de llanuras cubiertas de bosques, esenciales para la agricultura del país. El país cuenta con otras dos llanuras, esta vez costeras: la del Pacífico, al sur, y la del Caribe, al este. Esta última se extiende hacia el interior, más allá del lago de Izabal y alrededor del río Motagua. La costa del Pacífico, en cambio, ofrece una rica zona agrícola, con plantaciones de café y cacao, huertos y cañaverales. Aquí también se practica la ganadería. Al llegar al océano, esta llanura se cubre de largas playas de arena volcánica, cuyos tonos oscuros dan la sensación de estar en el fin del mundo.
Sin embargo, el terreno de Guatemala es predominantemente montañoso: el 82% del país está formado por laderas y tierras altas. Esto se debe a la ubicación del país, en el extremo sur del sistema montañoso occidental de Norteamérica. En la práctica, al atravesar toda América -vía México, en Tehuantepec-, la cordillera de los Andes se divide en dos ramas que se extienden por territorio guatemalteco:
La Sierra Madre. Esta cadena montañosa atraviesa el país de oeste a este en dirección sur, discurriendo paralela al océano Pacífico a lo largo de casi 280 kilómetros. Atraviesa el altiplano, constituido esencialmente por los departamentos de San Marcos, Quetzaltenango, Totonicapán, Sololá, Chimaltenango, Guatemala y Jalapa. De crucial importancia para la naturaleza, es una de las regiones que más biodiversidad aporta al país, sobre todo a través de sus bosques nubosos -que generalmente se desarrollan en ambientes tropicales de montaña, entre 1.000 y 3.000 metros sobre el nivel del mar-. La Sierra Madre también alberga los 37 volcanes del país -cifra reconocida oficialmente por la Federación Andina de Guatemala-, cuatro de los cuales están activos, como el Pacaya -a 2.550 metros de altitud- y el Fuego -a 3.763 metros-, por los que se puede caminar si las condiciones lo permiten. Entre los volcanes inactivos se encuentra el Tajumulco, cuyos 4.220 metros lo convierten en el punto más alto de Centroamérica, y en objeto de una caminata inolvidable.
La sierra de los Cuchumatanes. Más pequeña que la Sierra Madre, sólo ocupa el 15% del territorio nacional. Sin embargo, es la región no volcánica más alta de Centroamérica, con La Torre a 3.837 metros sobre el nivel del mar. Rica en magníficos paisajes, atraviesa los bellos pueblos del departamento de Huehuetenango, Quiché central y Alta Verapaz. Aunque su clima -húmedo y frío- y la calidad de sus suelos no la hacen especialmente apta para el cultivo, es una región interesante, con abundantes parques nacionales en los que observar la fauna salvaje.
Tres provincias geomorfológicas principales
Desde un punto de vista geomorfológico general, se pueden distinguir tres provincias principales en Guatemala. La primera, volcánica, comprende el sur del país y forma parte de la franja circunpacífica. La segunda provincia es la Llanura Costera del Pacífico, formada por la erosión de las cadenas volcánicas. La última es la Cordillera, que forma el núcleo septentrional de América Central, formada por pizarras, granitos y serpentinas. También incluye un cinturón sedimentario al norte y las tierras bajas del Petén, cuyas rocas tienen más de 10.000 metros de espesor en total.
Guatemala, un país altamente sísmico
Como las fallas geológicas representan una gran parte de la extensión territorial de Guatemala, se considera que tiene una alta actividad sísmica diaria. Cuatro placas tectónicas son responsables de ello. En primer lugar, la Falla del Motagua, en el centro del país, que va desde la Sierra de las Minas hasta el sureste de México y el norte de Belice. Luego está la Falla Chixoy-Polochic, 80 kilómetros al sur de la Falla Motagua, en la sierra de los Cuchumatanes. También está la falla de Jalpatagua, cerca de El Salvador, y la de Jocotán-Chamelecón, que conecta Guatemala con Honduras.
Los terremotos más trágicos se produjeron en 1773 - destruyendo en gran parte la ciudad de Antigua, en el departamento de Guatemala - y en 1917. En este último, los terremotos se intensificaron gradualmente durante un periodo de dos meses, arrasando casi por completo la ciudad de Guatemala y dañando gravemente las ruinas de Antigua que habían sobrevivido al desastre de 1773. También se produjo el terrible terremoto de 1976, con una magnitud de 7,5 en la escala de Richter, que causó 23.000 muertos y más de 75.000 heridos. Más recientemente, se produjo el terremoto de 2012, con una magnitud de 7,3, y el de 2017, con una magnitud de 7. A pesar de su potencia, fueron mucho menos devastadores que los anteriores: el número de víctimas mortales rondó el centenar en el primero y los cinco en el segundo.
Una importante riqueza hidrográfica
Sería una lástima limitar Guatemala a su topografía. Este pequeño país posee una gran riqueza de accidentes geográficos, entre los que destacan los ríos, de gran importancia económica y biológica. Como centros turísticos, depósitos de agua potable y refugios de flora y fauna, también se utilizan para la pesca artesanal, los cultivos regionales y el regadío. Los ríos representan gran parte de la hidrografía del país, y varios de sus caudales son significativos a nivel centroamericano, tanto por su longitud como por sus ecosistemas. Se dividen en tres vertientes: el Golfo de México, el Pacífico y el Atlántico, es decir, la costa caribeña. He aquí tres de ellos:
Río Usumacinta. Importante sistema hidrológico de Mesoamérica, es el río más caudaloso de Guatemala y su cuenca se origina en el departamento de Quiché. También es el segundo río más caudaloso de la selva tropical, después del Amazonas. Su -principal- especificidad es que sólo el 58% de sus aguas están en territorio guatemalteco, ya que fluye a través de la frontera, con desembocadura en el Golfo de México. Además, como pasa por varias antiguas ciudades mayas -como Piedras Negras, en el Petén-, el río Usumacinta es considerado el río de esta civilización.
Río Chixoy - o rió Negro. Es el principal afluente del sistema fluvial del Usumacinta. Fluye de oeste a este, desde Quiché hasta Alta Verapaz, pasando por el departamento de Baja Verapaz, y se caracteriza por sus magníficos paisajes y sus aguas ideales para practicar deportes y actividades como el tubing , especialmente popular entre los turistas.
El Río Motagua - también conocido como Río Grande. Tiene el cauce más largo de Guatemala, atravesando más de una docena de departamentos hasta el este de Izabal, cerca de la frontera con Honduras. Con una superficie de 12.719 km², representa el 8,5% del territorio del país, y tiene 480 kilómetros de longitud.
Los lagos no se quedan atrás. Cinco son especialmente importantes, por su superficie, su belleza, las actividades comerciales que facilitan y el papel vital en el desarrollo de los ecosistemas que representan. Éstos son:
Lago de Atitlán. Sencillamente soberbio, está considerado uno de los atractivos turísticos imprescindibles de Guatemala, además del único lago volcánico del país. Este título se lo debe a su situación geográfica, rodeado por la cadena de los volcanes Atitlán, Tolimán y San Pedro, en el departamento de Sololá.
Lago de Amatitlán. Situado en la Sierra Madre, pertenece al municipio del mismo nombre en el departamento de Guatemala. Famoso por su procesión del agua el 3 de mayo -El Día de Santa Cruz, fiesta patronal dedicada al Niño Jesús de Amatitlán-, es también uno de los recursos naturales más importantes del país, ya que genera casi el 11% de su energía. Con una superficie de 15,2 km², está dividido en dos formaciones de agua conectadas por un pequeño canal, construido para asegurar el paso de las líneas de ferrocarril.
Lago de Izabal. Es el lago más grande del país, con una superficie de 671,82 km². Atracción turística por derecho propio, su parte oriental no es otra que el refugio de vida silvestre Bocas del Polochic, sitio reconocido como humedal de importancia internacional por la Lista Ramsar, la mayor red mundial de áreas protegidas. Otro punto de interés es la desembocadura del río Dulce, que da acceso a la costa caribeña.
Lago Petén Itzá. Considerado el segundo lago más grande de Guatemala, es también -y sobre todo- mágico, rodeado por la selva tropical del Petén. Pasarás por él de camino al yacimiento arqueológico de Tikal, de camino a Flores, en la parte suroeste del lago.
Golfete Dulce. Es la parte más ancha de la cuenca del Parque Nacional Río Dulce, en Livingston, Izabal. Paraíso natural que alberga una gran riqueza de fauna y vida natural, atrae a los manatíes y es objeto de varias iniciativas de conservación, además de fomentar el desarrollo del ecoturismo. Sus jacintos de agua lo hacen especialmente fotogénico.
