Un regalo de los volcanes

Taiwán se encuentra donde confluyen las placas tectónicas del Yangtsé (sureste de China) y de Filipinas. El resultado es una intensa actividad geotérmica. Cuando el agua se filtra en las profundidades de la corteza terrestre, se calienta mediante una caldera natural. Como los minerales se disuelven más rápidamente a temperaturas más altas, se concentran en el agua, que sube a la superficie debido a la presión generada por el vapor. En general, los manantiales brotan a lo largo de los ríos y el agua caliente se mezcla con la fría, lo que permite obtener agua a la temperatura deseada construyendo una bañera natural. Si el agua contiene azufre, desprende un olor bastante desagradable a huevos podridos, pero sigue siendo muy buscada por sus propiedades terapéuticas. Sin embargo, se pueden ver fumarolas en el norte del país, en el Parque Nacional de Yangmingshan. Son señal de una intensa actividad geotérmica: el agua se evapora al entrar en contacto con la lava del interior de la corteza terrestre y escapa por las fisuras. En algunos manantiales, como el de Guanziling en Tainan, el agua se carga de tierra, creando un lodo termal con efectos medicinales muy buscado por la población local. Otros manantiales aparecen o desaparecen como consecuencia de la actividad sísmica, como en Jinshan, donde un terremoto a mediados del siglo XIX hizo brotar el agua. Taiwán también alberga un fenómeno extremadamente raro: fuentes termales que brotan en el mar y producen baños termales salados. En Green Island, frente a la costa este, la ciudad de Zhaori ha desarrollado un balneario único: tres grandes piscinas de agua salada calentada de forma natural se han instalado justo enfrente del océano Pacífico. El hotel es bastante lujoso, pero admirar la puesta de sol mientras se chapotea en el agua de mar a 40°C es una experiencia inolvidable

La herencia de los onsen japoneses

Utilizados desde tiempos prehistóricos por los aborígenes de la isla, estos manantiales suelen tener un caudal relativamente bajo. Este método, aunque rústico, tiene cierto encanto, pero hoy en día sólo lo utilizan los campistas y los residentes locales. En algunos casos, el volumen que producen es lo suficientemente grande como para crear cascadas o llenar piscinas calentadas de forma natural. Aunque la primera mención de estos manantiales se remonta a finales del siglo XVII, no fue hasta 1893 cuando un comerciante alemán, cuyo nombre se ha olvidado, fundó el primer balneario de Taiwán. Se instaló en Beitou, cerca de la nueva capital, Taipei. Sin embargo, no fue hasta la colonización japonesa cuando el uso de baños termales se convirtió en una auténtica moda y arraigó en la cultura taiwanesa. Japón, un país moldeado por la actividad volcánica, también cuenta con numerosas fuentes termales. Los textos históricos mencionan su uso con fines terapéuticos ya a principios del siglo VIII. A partir de principios del siglo XVI, los japoneses codificaron esta práctica, conocida como onsen. El propio Tokugawa Ieyasu, justo después de conquistar el shogunato que marcó el inicio de la era Edo (1603), pasó una semana en el manantial de Shimane, recibiendo tratamientos. Elonsen tiene una etiqueta muy precisa, y no observarla es una ofensa, pura y simple. Antes de entrar en una de las piscinasonsen, hay que enjuagarse y enjabonarse. Esto se debe a que no se va allí a lavarse, sino a practicar el hadaka no tsukiai, literalmente "socializar desnudo". Como los baños públicos tradicionales son de un solo sexo, la desnudez es de rigor, y sólo se utiliza una pequeña toalla para cubrir los calzoncillos. Una vez sumergido, el bañista suele enrollársela alrededor de la cabeza.

Hoy en día, en los balnearios más turísticos, que se parecen más a parques acuáticos que a onsen tradicionales, se permite el uso de bañadores, y donde se permite el baño mixto, son obligatorios. Por último, una vez sumergidos en la piscina, los visitantes deben abstenerse de hablar en voz demasiado alta, ya que este momento debe aprovecharse principalmente para relajar el cuerpo y la mente. La experienciadel onsen sólo puede entenderse en el contexto del sintoísmo y la espiritualidad japonesa.

Los colonos japoneses que llegaron a Taiwán a partir de 1895 trajeron consigo la práctica delonsen y desarrollaron establecimientos balnearios por todo el país. En marzo de 1896, Hirado Gengo, un colono de Osaka, abrió el primer hotel que ofrecía baños termales en Beitou, que, gracias a su proximidad a Taipei, se convirtió en el principal centro de la cultura termal de Taiwán. En los 50 años siguientes se abrieron muchos otros onsen por todo el país, los más famosos en Yangmingshan, Guanziling y Sichongxi. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial y el exilio del Kuomintang al archipiélago, el gobierno de Chiang Kai-shek intentó erradicar el legado de la colonización japonesa y afirmar el carácter chino de la cultura taiwanesa. Los balnearios sufrieron las consecuencias de esta política: los taiwaneses los abandonaron y la llegada de los baños a los hogares transformó su uso. Si antes los onsen representaban el único acceso diario a la higiene para la población, poco a poco se convirtieron en establecimientos de tratamiento terapéutico que la gente visitaba de forma ocasional. En la década de 1990, con la democratización del país, el gobierno intentó desarrollar la industria turística. Gracias a sus infraestructuras, ya muy desarrolladas, las termas se convirtieron en una atracción turística de primer orden. El gobierno las promocionó y la inversión en nuevos establecimientos propició la apertura de nuevos manantiales. El éxito fue inmediato.

Una auténtica cultura popular

Hoy en día, se han desarrollado fuentes termales por todo el país. Los manantiales de Beitou, que siguen abasteciéndose de agua termal gracias a su proximidad al volcán Datun, figuran entre los más populares del país. Accesible en metro desde Taipei, la comuna de Beitou (o Beitou) alberga decenas de establecimientos para todos los bolsillos, desde los más modestos a los más lujosos. Pero el más popular es sin duda las Termas Públicas, situadas junto al Museo de las Termas de Beitou. Los fines de semana, ¡están abarrotadas de lugareños de Taipei y sus familias! Para relajarse, es mejor ir entre semana. En cualquier caso, una visita a las termas de Beitou es imprescindible en cualquier viaje a Taiwán. Sin embargo, hay fuentes termales mucho más apartadas y tranquilas, pero que siguen estando cerca de Taipei. A unos quince kilómetros de la terminal de la línea verde de Bitan, los manantiales de Wulai son muy famosos. Mientras que el pueblo de Wulai atrae a muchos habitantes de la ciudad los fines de semana, a lo largo del río brotan docenas de fuentes termales naturales.

Todo lo que hay que hacer es caminar unos cientos de metros río arriba y construirse su propio baño natural con unas cuantas piedras. Una experiencia memorable y fácil de organizar desde la capital.

Al sur del país, en la provincia de Tainan, los manantiales de Guanziling se cuentan entre los más raros del mundo. Situado a 2.700 metros de altitud, Guanziling se encuentra en el corazón de las montañas taiwanesas. Antiguo territorio de la tribu aborigen pingpu, los japoneses descubrieron aquí un auténtico tesoro en 1898. Los manantiales descargan aquí un lodo termal cargado de metano casi único en el mundo. Este gas altamente inflamable también es liberado por fumarolas, algunas de las cuales llevan ardiendo cientos de años sin interrupción. Este excepcional fenómeno natural puede observarse mejor en la "cueva del fuego y el agua", donde el metano liberado a través de una fina grieta arde literalmente sobre el agua. Una cueva que ha inspirado muchas leyendas locales. La más famosa es más bien cómica: un dragón de fuego y otro de agua tuvieron una vez un altercado; la lucha que siguió duró tanto que no parecía salir ningún vencedor. Para concluir el debate, los dioses decidieron invertir los papeles: el dragón de fuego se convirtió en dragón de agua, y viceversa. De esta derrota de las dos partes nació la cueva. Una canción de amor muy popular, "Amor por Guanziling", ha hecho famosas estas fuentes, muy apreciadas por los taiwaneses.

Para quienes deseen una experiencia onsen típicamente japonesa, algunos establecimientos ofrecen una experiencia termal tradicional japonesa. Uno de los onsen más antiguos se construyó para el gobierno japonés en 1939, en la ciudad norteña de Jinshan. Anteriormente conocido como New Tower Hot Spring, es uno de los hoteles especializados en tratamientos termales más antiguos del país. Prueba del desinterés de Chiang Kai-shek por la culturaonsen, el edificio se transformó en un fuerte militar en previsión de un desembarco de las tropas comunistas. El ejército taiwanés bloqueó las termas y las "Termas de la Nueva Torre" cayeron en el olvido durante mucho tiempo. Con la amenaza de una invasión china disminuyendo con el tiempo, los militares fueron abandonando el lugar. Todo lo que quedaba eran ruinas cuando un grupo de empresarios decidió restaurar la antigua fuente termal. Ahora en pleno funcionamiento, el manantial, rebautizado como Governor-General Hot Spring, abrió sus puertas en 2000 en un magnífico entorno y hoy sigue manteniendo viva la tradiciónonsen en Taiwán.

En esta guía hemos enumerado no sólo los establecimientos públicos y privados más famosos, sino también una serie de manantiales salvajes diseminados por todo el país. Aunque a veces son de difícil acceso, encontrar una fuente termal perdida en medio de las montañas mientras se pasea por la selva es uno de los momentos más mágicos de una estancia en Taiwán. Para encontrarlas, utilizamos un mapa interactivo de Google, el Taiwan Hot Springs Master Map, muy fácil de encontrar en línea con una simple búsqueda en Internet. Este mapa enumera más de 150 manantiales de todo el país e indica si lo gestiona un establecimiento comercial, si el caudal es lo suficientemente fuerte como para construir un baño natural o simplemente si el manantial sigue existiendo. Una auténtica mina de información, lamentablemente sólo en inglés, pero aun así muy práctica de utilizar.