La desaparición de los aborígenes

Los primeros habitantes de Barbados fueron amerindios (kalinagos y taínos) procedentes de Sudamérica. Fueron los primeros europeos en llegar a la isla. Entre 1536 y 1550, las incursiones de los negreros españoles devastaron la población de Ichirouganaim (nombre indígena de la isla), que decidió huir a otras islas. Cuando los británicos desembarcaron en 1627 para tomar posesión de la isla, ésta estaba prácticamente deshabitada. Como consecuencia, hoy no hay descendientes de las "Primeras Naciones" en Barbados.

Afrobarbadenses

La inmensa mayoría de los barbadenses son negros (91%) o mestizos (4%). Tras el auge del cultivo de la caña de azúcar, los colonos británicos, escasos de mano de obra, recurrieron rápidamente a la esclavitud a gran escala. Se organizó un auténtico comercio de carne entre Europa, África y el Nuevo Mundo, y millones de africanos, la gran mayoría del oeste del continente (las actuales Ghana, Nigeria, Sierra Leona, etc.), fueron arrancados de sus familias y sus tierras para ser vendidos como mercancía. En 1635 se promulgó el primer código de esclavitud y en 1684 la población negra duplicaba a la blanca, proporción que no haría sino aumentar a medida que la población creciera de forma natural, se importaran más esclavos y la población blanca emigrara a otras islas o a Norteamérica. Tras casi 200 años de maltrato y privación de libertad durante varias generaciones, se declaró la abolición de la esclavitud y se inició un largo proceso de descolonización, en el que los afrobarbadenses (o afrobahicanos) tomaron las riendas del destino de Barbados.

Barbadenses blancos

Los europeos blancos constituyen la minoría más numerosa de Barbados. Algunos son descendientes de los primeros colonos ingleses, escoceses e irlandeses, que llegaron ya en el siglo XVII, mientras que otros son llegados más recientemente. Entre ellos hay presos deportados, muchos de los cuales eran irlandeses a las órdenes de Cromwell, ysirvientes contratados. Estos últimos firmaban un contrato para trabajar durante siete años a cambio del pago de su viaje transatlántico y de tierras o capital al final del contrato. Apodados "blancos pobres " o, más peyorativamente, "patas rojas " por las quemaduras solares que recibían mientras trabajaban, a menudo estaban en desventaja en la sociedad barbadense y a veces se aliaban con los afrobarbadenses en reivindicaciones comunes. En cambio, los colonos que se convirtieron en plantadores, comerciantes y hombres de negocios prosperaron y formaron la élite política y económica de la isla durante tres siglos. Desde la independencia de Barbados en 1966, la mayoría de los europeos blancos han emigrado al Reino Unido, y el poder político ha pasado a manos de la mayoría negra.

La comunidad india

La segunda minoría más numerosa de Barbados procede del subcontinente indio. Los primeros en llegar a la isla fueron comerciantes de seda bengalíes. Aunque eran pocos, acabaron casándose con mujeres barbadenses y se integraron en el crisol de culturas de la isla. En la década de 1930, una nueva oleada de inmigración india llegó a través de Guyana. Trabajadores forestales, en su mayoría del estado de Gujarat, llegaron a Barbados en busca de una vida mejor. Muchos de ellos se convirtieron en comerciantes ambulantes, viajando de pueblo en pueblo y vendiendo sus mercancías a la gente que no podía llegar a la ciudad para comprar. Muchos de ellos siguen trabajando hoy en el sector del comercio. De los cerca de 3.000 indobarbadíes, unos 2.000 proceden de Gujarat, la mayoría musulmanes (constituyen el grueso de la comunidad musulmana de la isla).

Otras minorías

Otros grupos étnicos presentes en Barbados son los asiáticos orientales (principalmente chinos y hongkoneses) y los habitantes de Oriente Próximo (sobre todo sirios y libaneses).

La comunidad judía

Perseguidos por la Inquisición española y portuguesa, muchos judíos sefardíes huyeron a Nueva Holanda, la colonia brasileña de los Países Bajos en torno a Recife. Cuando Portugal conquistó Nueva Holanda en 1654, los judíos se vieron obligados a convertirse o marcharse. Algunos optaron por Barbados, llevando consigo la caña de azúcar y todos los conocimientos necesarios para cultivarla y procesarla.

Sospechando del éxito de los recién llegados y de su deseo de comerciar con los holandeses, los británicos impusieron medidas discriminatorias el 23 de octubre de 1668. Se prohibió a los judíos toda forma de comercio, se les privó del derecho a comprar esclavos y se les obligó a vivir en un gueto en Bridgetown. A pesar de ello, la comunidad creció y en 1679 vivían en Barbados casi 300 judíos.

La mayoría de estas medidas se levantaron en 1702 y se abolieron por completo en 1802. En los años siguientes, la comunidad siguió creciendo hasta 1831, cuando el huracán Luisiana devastó la isla y su economía. La sinagoga Nidhe Israel de Bridgetown, construida cuando llegaron los primeros judíos, quedó destruida. Se reconstruyó, pero la comunidad sefardí siguió disminuyendo, ya fuera por la emigración o la asimilación. En 1929, el último judío sefardí abandonó la isla.

El comienzo de la Segunda Guerra Mundial restableció la presencia judía en Barbados. A partir de 1931, muchos judíos asquenazíes de Europa del Este, temiendo el ascenso del nazismo, se establecieron en Barbados. La sinagoga fue restaurada para el culto en 1987 y en 2008 se inauguró un museo. La zona que rodea la sinagoga también está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Los idiomas

El inglés es la lengua oficial de Barbados, la lengua de la administración, la educación, la comunicación y los servicios públicos. Más concretamente, es el inglés británico, con sus propias normas de ortografía y pronunciación (aparte de algunas pequeñas diferencias).
No obstante, en la vida cotidiana, el bajan es la lengua predominante. Este dialecto criollo es la lengua hablada por la mayoría de los barbadenses. Es esencialmente una mezcla de inglés y lenguas africanas, y tiene su propia gramática, vocabulario y pronunciación.