La religión católica
La religión católica ha tenido un profundo efecto en la historia y el patrimonio del país. A partir del siglo I d.C., el cristianismo se extendió gradualmente por todo el Imperio Romano. Varias oleadas de persecución abrumaron a los primeros cristianos, pero el edicto de tolerancia del emperador Constantino, en el año 313, les concedió la libertad de culto. En el año 392, el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio Romano. Poco a poco, Roma se convirtió en el centro del mundo cristiano y el Papa en el líder espiritual de todos los católicos. Desde 1870 y la anexión de Roma al joven reino de Italia, los papas han renunciado al poder político que tenían. Sin embargo, el catolicismo siguió siendo la religión del Estado durante mucho tiempo, y no fue hasta 1984 que un concordato puso fin definitivamente a esta posición preeminente. En la actualidad, la Constitución italiana garantiza la libertad de culto y la influencia política de la Iglesia ha disminuido desde los años sesenta.
En cuanto a la práctica religiosa, Italia comparte el destino de todos los países europeos: una gran parte de la población está bautizada, pero sólo un pequeño porcentaje asiste a misa con regularidad. Sin embargo, el sur de Italia sigue teniendo la mayor concentración de fieles del país. Es en esta zona donde se encuentra el mayor porcentaje (40,9%) de personas que acuden a un lugar de culto al menos una vez al año. En cada ciudad hay muchas iglesias y se venera a los santos patronos, lo que explica el impacto de las fiestas religiosas en las que participan todas las generaciones. Las tres principales recurrencias son la Semana Santa, el 15 de agosto (Ferragosto) y la Navidad. Aunque cada vez más italianos adoptan las costumbres del norte de Europa en las celebraciones navideñas -árboles de Navidad e intercambio de regalos-, todavía hay dos tradiciones muy arraigadas en el país: la construcción de elaborados belenes(presepi) y la Befana. El 6 de enero, día de la Epifanía, la Befana (una bruja) recorre el cielo en su escoba en busca del Niño Jesús. Se detiene en cada casa y deja regalos, juguetes y dulces para los niños buenos, y un trozo de carbón para los demás.Otras religiones
En las tres regiones, el catolicismo, que es mayoritario, coexiste con otras religiones. Los cristianos ortodoxos ocupan el segundo lugar y son, en su mayoría, el resultado de la inmigración de Europa del Este. Las minorías cristianas también están representadas por los protestantes (valdenses, pentecostales), los testigos de Jehová, los mormones y los católicos italo-griegos de la comunidad de Arberèche; estos últimos practican el rito bizantino en lengua griega y reconocen la autoridad de la Santa Sede. El Islam, el hinduismo y el budismo también son practicados por ciudadanos de origen inmigrante.
En cuanto a la presencia hebrea en el sur de Italia, está atestiguada desde la antigüedad. Se establecieron grandes comunidades judías en Bari, Otranto y Reggio di Calabria. En Bova Marina, en Calabria, se han descubierto los restos de una sinagoga del siglo IV d.C. decorada con mosaicos, la segunda más antigua de Europa occidental después de la de Ostia, el antiguo puerto de Roma. Las vastas catacumbas judías de Venosa dan testimonio del establecimiento de una gran comunidad en la ciudad lucana. En la Edad Media, los judíos estaban especialmente presentes en las ciudades portuarias y algunas, como Vieste y Trani, en Apulia, aún conservan, en el laberinto de sus pintorescas callejuelas, el recuerdo de la antigua Giudecca, el barrio judío. El centro histórico de Trani también alberga dos sinagogas, una de ellas transformada en museo.Creencias populares
Las leyendas y las creencias populares tienen un origen ancestral y su memoria se ha perpetuado gracias a la cultura oral. Siguen perteneciendo a la memoria colectiva
Empezando por los seres fantásticos que pueblan las ciudades, los campos y los bosques y que pueden ser beneficiosos o malignos. Muchas leyendas locales hablan de la presencia de hombres lobo, que aparecen en las noches de luna llena. En Puglia, Lu Laurieddhu es un duende travieso con un sombrero puntiagudo que perturba el sueño de la gente por la noche sentándose en su pecho o haciéndole cosquillas en las plantas de los pies. También le gusta hacer ruido con los cacharros de la cocina y hacer nudos en las crines de los caballos. Pero también es amable con las chicas jóvenes, haciendo tareas para ellas, y con los bebés, ofreciéndoles monedas. Lu Laurieddhu tiene un tesoro que sólo revelará a la persona que consiga robar su sombrero.
Las leyendas de Basilicata incluyen un ser similar llamado Monachicchio que es el espíritu de un niño que murió antes de recibir el bautismo. Lleva una boina roja en la que esconde monedas de oro, y busca la compañía de niños con los que comparte juegos y bromas
Otra creencia aún firmemente arraigada a lo largo del Estrecho de Mesina cuenta que cuando el mar y el aire no están agitados por ningún viento y están inmóviles, las costas sicilianas parecen más cercanas debido a un fenómeno óptico llamado Fata Morgana. El hada Morgana, figura de la mitología celta, fue de hecho adoptada en el Sur y aparece en una historia sobre la conquista normanda de Sicilia. Mientras Roger I codicia la isla desde la costa calabresa, ésta aparece de repente mucho más cerca de él a través de un espejismo provocado por el hada, que decide al normando a salir a conquistarla.
Otros relatos presentan a personajes históricos de la dinastía suaba que sucedió a los normandos. En el castillo de Lagopesole, cerca de Potenza, se escucha a veces el lamento de la reina Helena que llora la muerte de su marido, Manfred de Sicilia, en la batalla de Benevento en 1266. Muchos de los castillos de la zona están infestados de fantasmas, como los de Trani y Monopoli. En el castillo de Monte Sant'Angelo, en Apulia, es el espíritu de Bianca Lancia, la amante del emperador Federico II, quien deambula esperando a su amado. El castillo de Pizzo, en Calabria, es perseguido por Joaquín Murat, en busca de venganza tras ser encarcelado y ejecutado allí en 1815
Por último, el tarentismo y la danza derivada de él, la tarantela, pertenecen plenamente a este crisol de creencias populares. El tarentismo fue una enfermedad que hizo estragos entre los siglos XV y XVII en la ciudad de Tarento, en la región de Apulia. Se atribuía a la picadura de la tarántula, una gran araña negra, y se trataba con música y una danza: la tarantela. Hoy en día, la función terapéutica de la tarantela ha desaparecido, pero forma parte del patrimonio cultural del sur de Italia. De hecho, famosos compositores (Rossini, Chopin, etc.) han escrito tarantelas, y esta danza ha experimentado un innegable renacimiento en los últimos años, como atestigua el éxito de la Notte della Taranta, un festival que se celebra cada verano en Apulia.
