PANAMÁ LA VIEJA - PANAMÁ VIEJO

Las ruinas de la primera ciudad fundada en la costa pacífica de América ilustran una historia turbulenta, que terminó trágicamente con su destrucción en 1671 por el corsario Henry Morgan.

Nuestra Señora de la Asunción de Panamá fue fundada el 15 de agosto de 1519 por Pedrarías Dávila, menos de seis años después del descubrimiento del Mar del Sur por Vasco Núñez de Balboa. Se cree que su nombre procede de los numerosos árboles que aún se pueden encontrar en el lugar, o del término indígena que significa "abundancia de peces" o "mariposas". El lugar, con sus marismas, manglares y falta de agua potable, no era el mejor para asentarse ni para proteger la ciudad. Sin embargo, los colonos de Santa María la Antigua de Darién abandonaron su aldea atlántica para establecerse en la costa, que pronto pasaría a llamarse del Pacífico, con el fin de convertirla en el puerto de partida de la ruta hacia Oriente y sus islas de las especias. Al cabo de unos años, Francisco Pizzaro descubrió las riquezas del Imperio Inca y Panamá se convirtió en ciudad de tránsito de oro, plata, perlas y piedras preciosas con destino a Nombre de Dios (entonces Portobelo a finales del siglo ^XVI ) por el Camino Real (luego Camino de Cruces), antes de cruzar los mares hacia España.

La ciudad se convirtió en uno de los principales centros comerciales, eclesiásticos y políticos del sistema colonial. Tras un terremoto en 1621 y un grave incendio en 1644, lo peor estaba por llegar. La población rondaba los 8.000 habitantes cuando Morgan, al frente de 1.200 hombres, atacó Panamá el 28 de enero de 1671. Tomaron la ciudad por sorpresa tras destruir el fuerte de San Lorenzo, remontar el río Chagres y tomar el Camino de Cruces. Las defensas, mal organizadas, apenas opusieron resistencia, pero el polvorín fue volado para evitar el saqueo. Sólo se salvaron los suburbios y los conventos de La Merced y San José. Morgan permaneció un mes antes de abandonar la ciudad, que había quedado totalmente calcinada, llevándose los tesoros y prisioneros que pudo.

Los supervivientes sufrieron hambrunas y epidemias durante dos años, antes de que se construyera la nueva ciudad a 8 km de distancia. Lo que quedaba de los edificios fue llevado piedra a piedra a "Panamá La Nueva". Afortunadamente, Panamá La Vieja, superada por la ciudad moderna en los años 50, fue preservada y declarada monumento histórico por el gobierno panameño en 1976, e incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997.