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El período prehistórico comenzó en Albania hace 42000 años con la llegada del hombre moderno (Homo sapiens), al igual que en España: el emplazamiento más antiguo se encuentra en el valle de Kryegjata, cerca del antiguo yacimiento de Apolonia. El poblamiento se concentró durante treinta milenios en la parte sur, cerca de la costa. Alrededor del año 6500 a. C., la zona lacustre de Maliq, cerca de Korça, fue una de las cunas de la agricultura en Europa. Desde 2010 se han identificado vestigios de muchos poblados, en particular el yacimiento de Vashtëmi, considerado como una de las primeras granjas de Europa oriental. El descubrimiento de esta sociedad rural llamada «cultura de maliq» es muy reciente. De hecho, la investigación sobre la prehistoria en Albania no comenzó realmente hasta la caída del régimen comunista en 1992, en colaboración con científicos franceses y estadounidenses.

Estos dos pueblos poco conocidos se establecieron en Albania a finales de la Edad de Bronce, alrededor del año 1000 a. C. Los brigios tienen su origen en lo que hoy es Turquía. Descendientes de los frigios, emigraron a Tracia, Macedonia y luego a Albania después de la caída del Imperio hitita. Se encontraban tanto en el sur de Albania como en el norte de Grecia. En cuanto a los ilirios, que se establecieron en la parte central del país, los albaneses los consideran con orgullo como sus «antepasados». El término «ilirio» es, de hecho, muy impreciso y fue dado por los autores antiguos a diferentes pueblos indoeuropeos sin ninguna conexión entre sí, excepto ser agricultores nómadas presentes en los Balcanes, desde el Danubio hasta el Adriático, durante el segundo milenio antes de Cristo. De hecho, los croatas también reclaman el parentesco con los ilirios. Si estos últimos han suplantado a los brigios en la memoria colectiva, es porque han dejado más huellas, como espadas de bronce, por ejemplo. Expertos en metalurgia, también fueron grandes criadores de caballos.

La Antigüedad en Albania comenzó con la llegada de los griegos, que trajeron consigo la escritura, la ciencia y otras muchas cosas. Ya en el siglo VIII a. C., los caonios, una tribu griega procedente de Epiro, se asentaron en la parte sur y fundaron las primeras ciudades: Antigonia, cerca de Gjirokastra, luego Fénice y Buthroton (yacimiento de Butrinto clasificado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO), cerca de Saranda. En el siglo VII a. C., el ritmo de asentamiento se aceleró. Los colonos de Corinto y Córcira (Corfú) fundaron Epidamnos, la actual Durrës, en el 627, y antes habían fundado Apolonia en el 588. En el siglo VI a. C., los colonos de Argos (Peloponeso) fundaron Aulon, hoy Vlora, mientras que los dasarecios, tribu vinculada a los caonios, levantaron Antipatreia (Berat). Los griegos de estas nuevas ciudades cohabitaban entonces relativamente en paz con los antiguos habitantes brigios, ilirios y traco-ilirios organizados en una multitud de tribus.

A finales del siglo IV a. C., el rey Bardilis (448-358) unió varias tribus ilirias dentro del reino de Dardania con la actual Shkodra como su capital. Aliado con Dionisio el Viejo, tirano griego de Siracusa (Sicilia), conquistó Epiro. Finalmente fue derrotado por el poderoso reino vecino de Macedonia, que estaba a punto de conquistar Grecia. Sus sucesores, sin embargo, representaron una constante amenaza para los griegos y macedonios. Así, en el 335, justo antes de lanzarse a la conquista del Imperio persa, el propio Alejandro Magno tuvo que venir a pacificar Albania. Pero pronto estallaron de nuevo los problemas. Alrededor del 250, el rey ilirio Agrón, a la cabeza de una flota de barcos piratas, empezó a sembrar el terror en el Adriático y, con el apoyo de los disidentes griegos, formó un reino desde Dalmacia (costa de Croacia) hasta Corfú. Cuando murió en el 231, su segunda esposa, la reina Teuta, asumió la regencia. Al ordenar los asesinatos de los embajadores romanos, desencadenó las guerras ilirias del 229-168 a. C., que desembocaron en el dominio de Roma sobre Albania y toda la costa del Adriático.

Ya en el año 167 a. C., el territorio de la actual Albania estaba dividido entre dos inmensas provincias romanas: al norte del río Drin, Ilírico incorporaba a Shkodra y se extendía a lo largo del Adriático hasta Croacia; al sur, Macedonia se estiraba al sudeste hasta Tesalónica (Grecia). Sin embargo, los pueblos locales continuaron rebelándose y los romanos tardaron un siglo en imponer la paz. A partir de entonces, la economía prosperó con la modernización de las ciudades fundadas por los griegos y la construcción de la vía Egnatia, una gran ruta comercial que unía Roma con Bizancio, con la antigua ciudad de Epidamnos, rebautizada Dyrrachium, como puerto de escala hacia Italia. La ciudad creció y, en el siglo II d. C., el emperador Trajano la dotó del mayor anfiteatro de los Balcanes, con una capacidad de 20000 espectadores. En el año 284, el emperador Diocleciano reorganizó las provincias: mientras que la región de Shkodra pasó a formar parte de Praevalitana, junto con Montenegro y parte de la actual Serbia, la parte central se convirtió en Epirus Nova («Nuevo Epiro») y la parte meridional se unía a la Grecia noroccidental para formar Epirus Vetus («Viejo Epiro»).

A finales del siglo IV, el Imperio romano se veía amenazado por la irrupción de nuevos pueblos y por el cristianismo, que desafiaba el culto unificador dedicado al emperador. La solución adoptada fue dividir el Imperio en dos. Así, en el año 395, las provincias que cubrían la actual Albania pasaron a formar parte del Imperio Romano de Oriente. Mientras el Imperio Romano de Occidente desaparecería rápidamente, este llamado Imperio bizantino duraría once siglos (un récord absoluto en Europa), basado en el cristianismo, el derecho romano y la cultura griega. Debe su nombre a su capital, Bizancio, situada en el Bósforo y que pronto fue rebautizada como Constantinopla (ahora Estambul) en honor a Constantino, el primer emperador cristiano en el año 337. Y no fue el único, ya que los habitantes de Albania también se convirtieron gradualmente. El principal cambio vino con las incursiones de los visigodos, y luego de los hunos en el 461. Hasta el siglo VII, con el asentamiento de los eslavos en Albania, los bizantinos tuvieron grandes dificultades para controlar la región. También se les escapó desde el punto de vista religioso, ya que permaneció bajo el control del papa de Roma hasta el año 732. Esto llevaría más tarde a una profunda división entre los albaneses católicos (en el norte) y los ortodoxos (en el sur) durante el cisma de las Iglesias oriental y occidental en el 1054. En el siglo IX, ante la amenaza búlgara, el Imperio bizantino se hizo con las riendas de Albania y la organizó en una provincia militar o tema, de nombre Dyrrachium, con la actual Durrës como capital. Pero en el siglo XI estallaron varias revueltas. La autoridad de los bizantinos también se vio debilitada por las invasiones de los normandos de Sicilia (1040-1189) y la captura de Constantinopla por los cruzados en 1204. Esto condujo a la creación de las primeras entidades feudales como el principado de Arbëria (región de Kruja), el despotado de Epiro (en el sur) y el reino de Albania (1272-1368), fundado en Dyrrachium por Carlos I de Anjou, rey de Sicilia, y hermano de Luis XIV de Francia. Después de una guerra civil intestina, Albania abandonó definitivamente el seno bizantino para unirse al efímero Imperio serbio en 1347.

Después de un breve período de dominación serbia (1347-1355), Albania quedó dividida en una multitud de señoríos: albaneses, franco-albaneses, greco-albaneses, serbios y búlgaros. El príncipe de Durrës, Karl Thopia, descendiente de la dinastía francesa de los angevinos, pidió ayuda a los otomanos en 1385 para dirimir un conflicto con uno de sus vecinos. Estos turcos islamizados de Asia Central habían ido conquistando el Imperio bizantino desde el siglo XII. Organizados en un imperio por Osmán I en 1299, los otomanos fueron extendiendo sus posesiones desde La Meca hasta Sarajevo, llegando a ocupar Argelia y Hungría en el siglo XVI. Incluso antes de tomar Constantinopla en 1453 (su futura capital), se afianzaron en los Balcanes a partir de 1347. La petición de ayuda de Karl Thopia fue, por lo tanto, una oportunidad para ellos. Con su apoyo, los otomanos ganaron la batalla de Savra el 18 de septiembre de 1385, en la llanura central de Myzeqe, contra una coalición de señores albaneses y eslavos. Cuatro años más tarde, la batalla decisiva de Kosovo Polje («campo de los mirlos», en Kosovo), el 15 de junio de 1389, les dio el control de los Balcanes. En Albania, la presencia otomana se concentró inicialmente en el sur. Gjirokastra se convirtió en la primera capital del sandjak albanés en 1420, pero la resistencia se organizó en el norte. A partir de 1444, Skanderbeg, señor de Kruja (y hoy héroe nacional), lideró la Liga de Lezha, un levantamiento de jefes de clanes cristianos apoyado por Venecia, Montenegro, el papado y el reino de Nápoles. Los otomanos tuvieron que desplegar un gran número de tropas para retomar, uno a uno, los bastiones rebeldes. Kruja cayó finalmente en 1478, diez años después de la muerte de Skanderbeg, mientras que Shkodra, defendida por los venecianos, fue la última ciudad albanesa en ser conquistada, el 25 de abril de 1479.

Después de 1479, la conquista final de Albania por los otomanos se tradujo en la conversión de los señores al islam, seguida por buena parte de la población. Sin embargo, dos regiones albanesas siguieron siendo predominantemente cristianas: mientras que Shkodra y el norte siguieron siendo parcialmente católicas, Korça y el sur conservaron una fuerte tradición bizantina y ortodoxa. El resto de la población se benefició de las ventajas que ofrecía la conversión, en particular la exención de los impuestos recaudados a los no musulmanes. La configuración de las ciudades también adoptó el urbanismo islámico. El centro urbano, característica de la arquitectura otomana heredada de los persas, se desarrollaría en torno a una mezquita, con fuentes, talleres, mercado, una escuela religiosa y caravasares utilizados como alojamiento para las caravanas de mercaderes.

Aunque conservó el uso del idioma albanés, la población islamizada integró rápidamente los códigos de la cultura turca. La élite local, cercana a la influyente hermandad de los bektashis, vio abiertas nuevas oportunidades en puestos administrativos y militares y hasta en el palacio del sultán, donde, a lo largo de cuatro siglos, hubo 42 albaneses en el puesto de gran visir (primer ministro) del Imperio otomano. Albania, por otra parte, permaneció al margen del movimiento de modernización que acompañó el despertar nacional de los griegos, eslavos y rumanos en el siglo XVIII. Los albaneses seguían vinculados a un imperio, pero a uno en decadencia. Aprovechando sus debilidades, las pachás (gobernantes) ganaron en autonomía. En 1820, Alí Pashá de Tepelena, poderoso gobernador albanés de Ioannina (norte de Grecia), llegó incluso a declarar la independencia. Fue asesinado dos años más tarde, pero, mientras tanto, desempeñó un papel clave en el estallido de la guerra de Independencia griega (1821-1829), que marcó el comienzo de la retirada de los otomanos de Europa. En el siglo XIX, el resto de naciones de los Balcanes se sublevaron y obtuvieron su independencia. Esto es, todas, excepto Albania, considerada por los turcos como el último bastión del Imperio en Europa. El tímido movimiento Rilindja Kombëtare («Renacimiento Nacional»), que comenzó en la década de 1830, tenía como objetivo una mayor autonomía, no la independencia. Sin embargo, los albaneses se levantaron en armas contra los otomanos en 1909 para impedir la anexión de Shkodra y Kosovo a Montenegro y Serbia. En octubre de 1912, las naciones ortodoxas de los Balcanes desataron la Primera Guerra Balcánica contra el Imperio. Equiparados a los turcos, los albaneses temieron ser invadidos por sus vecinos e inmediatamente declararon su independencia, sin que los otomanos se opusieran, el 12 de noviembre de 1912.

Albania pagó durante mucho tiempo su lealtad al Imperio otomano. Sin aliados externos, su independencia no fue reconocida hasta 1920, año en que la capital se trasladó de Vlora a Tirana. Controlado por los jefes de los clanes de la élite otomana, el país no poseía, además, ninguna administración. Las escuelas y los hospitales eran escasos, y la inversión externa, casi inexistente. La joven y pobre nación se sometió rápidamente al capricho de las grandes potencias. Ya en diciembre de 1913, se vio amputada de su parte sur, Epiro del Norte, que fue confiada a Grecia. Durante la Primera Guerra Mundial, Albania permaneció neutral, pero se convirtió en un teatro secundario de operaciones en el principal frente serbio y macedonio. Durante el invierno de 1915-1916, durante la larga retirada serbia a la isla de Corfú, los francotiradores albaneses masacraron a decenas de miles de civiles y soldados que pasaban por su territorio. Este episodio, descrito como el «Gólgota albanés» por los serbios, hizo que el país fuera tratado con sospecha por Francia y sus aliados, que se apoderaron de grandes ciudades en la parte meridional de Albania en 1917. Las últimas tropas extranjeras, incluyendo las griegas, partieron en 1923. Dejada de lado por el resto de las naciones, Albania se hundió en la crisis. El descontento popular brindó al primer ministro Ahmet Zogu la oportunidad de alzarse con el poder en 1925. Estableciendo una verdadera dictadura, este hijo de un líder de clan tomó el título de rey bajo el nombre de Zog I en 1928. Aunque lanzó las primeras reformas modernizadoras, también colocaba a Albania en una situación de completa dependencia económica de la Italia fascista. Mussolini acabaría por anexar el país el 7 de abril de 1938, obligando a Ahmet Zogu a exiliarse en Francia, donde murió en 1961.

Al comienzo de la ocupación italiana, en 1938, se creó un régimen fascista albanés. Este estado títere se vio embarcado en un catastrófico intento de invadir Grecia en 1940. El pequeño ejército griego resistió e incluso logró apoderarse del sur de Albania. Para salvar a Mussolini, Hitler tuvo que retrasar la invasión de Rusia y lanzar sus ejércitos para tomar Yugoslavia y Grecia en abril de 1941. Al estado fascista albanés se le confiaron entonces ciertos territorios yugoslavos donde vivían albanohablantes, en Kosovo y en la Macedonia yugoslava. Los colaboradores cazaron a los opositores y detuvieron a ciudadanos serbios. La mayoría de la población adoptó una postura neutral, pero sin mucha hostilidad hacia el ocupante. Todo cambió con la destitución de Mussolini en 1943. Albania quedó bajo el control de la Alemania nazi, y aunque los grupos más extremistas pronto se unieron a la división SS Skanderbeg (compuesta principalmente por kosovares), muchas familias acudieron en ayuda de los refugiados judíos que habían llegado al principio del conflicto. El mismo gobierno proalemán se negó a dar una lista de los judíos que vivían en Albania. De esta manera, unas 2000 personas escaparon de la deportación. En cuanto a la resistencia, esta se dividió en dos movimientos: el nacionalista Balli Kombëtar («Frente nacional») y el comunista Partia e Punës e Shqipërisë («Partido del Trabajo de Albania»). Pero en el terreno, las acciones contra los alemanes eran raras. Los combates se centraban, principalmente, en diferentes miembros de la resistencia luchando entre sí. Apoyados por los partisanos yugoslavos de Tito, los comunistas albaneses dirigidos por Enver Hoxha ganaron terreno. Acorralados, los partidarios del Balli Kombëtar terminaron aliándose con los nazis, ayudándolos a evacuar el país durante la retirada alemana de los Balcanes. Liberada sin ningún tipo de lucha real el 28 de noviembre de 1944, la nueva Albania comunista devolvió los territorios de Kosovo y de la Macedonia yugoslava. Se persiguió sin piedad a todos aquellos sospechosos de colaboración. Pero el nuevo dictador del país, Enver Hoxha, prometió un futuro brillante.

El sistema establecido por Enver Hohxa fue el régimen comunista más duro de Europa. Estuvo marcado por la ortodoxia marxista, la represión brutal de todas las formas de oposición, el aislacionismo económico, la paranoia aguda sobre las supuestas amenazas de invasión por parte de Yugoslavia y la OTAN, y la paulatina prohibición de todas las religiones. La República Popular de Albania se proclamó en enero de 1946, y el grueso de la economía quedó bajo control estatal. Hasta 1948, Albania mantuvo estrechas relaciones con la Yugoslavia socialista, e incluso se se planteó una federación común. Pero en 1948, Tito fue desterrado por Moscú, lo que marcó para Albania la ruptura con Yugoslavia y la toma global del poder por Enver Hoxha, y abrió un período de estrechas relaciones con la URSS. Con la muerte de Stalin en 1953, las relaciones con Moscú se volvieron tensas. La ruptura con la URSS en diciembre de 1961 se produjo poco después de que Jruschov llegara al poder, con un Enver Hoxha que se aferraba a una línea marxista-leninista pura. Esto provocó la pérdida repentina de la mitad de las salidas comerciales exteriores de Albania y grandes purgas en el seno de la dictadura. Se produjo un acercamiento con China, pero no solo económico, ya que también se importaron ciertas prácticas maoístas, como el envío de oficinistas a la producción, el aumento de la colectivización de la tierra, la abolición de rangos en el ejército, la prohibición de toda práctica religiosa en 1967 y la destrucción de la mayor parte del patrimonio histórico. El fin del maoísmo y la visita de Tito a China (1977) fueron muy mal recibidos por Enver Hoxha. Las relaciones se deterioraron y China cortó abruptamente sus lazos comerciales, lo que culminó en el cese de relaciones con Pekín en 1978. Albania se abrió entonces a ciertos países occidentales. Tras la muerte de Enver Hoxha, el 11 de abril de 1985, el país rompió con el aislacionismo y reabrió las relaciones diplomáticas con Grecia, Alemania, Canadá y Francia. La verdadera ruptura con el comunismo se produjo bajo la presión de los estudiantes. Se permitió la creación de partidos políticos en diciembre de 1990 y, a principios de 1991, se restablecieron las libertades fundamentales (libertad de culto, de movimiento, de prensa...). Las elecciones de 1992 condujeron a la caída del régimen y a la elección de Sali Berisha, excardiólogo de Enver Hoxha, a la presidencia de la República.

Desde la vuelta a la democracia, el país se vio sacudido por una guerra civil en 1997 provocada por la quiebra de las sociedades de ahorro piramidales. El grado de insurrección fue tal que el gobierno perdió el control del país. La intervención de una fuerza de la ONU restableció la calma. La vida política siguió dominada por dos partidos, el socialista (procedente del antiguo partido comunista) y el democrático (fundado por Sali Berisha). Ambos se acusaban regularmente de corrupción, clientelismo y manipulación de las urnas. Esta situación facilitó la aparición de una mafia cada vez más potente en el poder. Sin embargo, ambos partidos comparten también el objetivo de anclar su país a Europa. Aunque Albania logró entrar en la OTAN en 2009, parece condenada a permanecer fuera de la Unión Europea durante mucho tiempo: 2019 fue un año catastrófico, marcado por el terremoto más fuerte que ha sacudido el país en un siglo (unas cincuenta víctimas) y por la negativa categórica del eje franco-alemán a que Albania ingrese en la UE. En 2021, las elecciones confirmaron la victoria del Partido Socialista y del primer ministro saliente, Edi Rama, pero con una participación de solo el 48%. La guerra de Ucrania ha abierto las opciones de ampliación de la UE hacia el este.