La sabana africana
La sabana es el entorno vegetal más emblemático del país. Verdadero reino de la hierba, las sabanas se cuentan entre los paisajes más notables del planeta. Son zonas de transición entre el bosque y el desierto, pastizales con hierbas perennes hasta donde alcanza la vista, salpicados de árboles y arbustos, a veces agrupados en manchas de bosque, o en forma de franjas de árboles a lo largo de los cursos de agua.
La distribución y la abundancia de las precipitaciones durante el año explican la presencia de estas sabanas. En general, se encuentran en regiones en las que caen entre 500 mm y 1.500 mm de lluvia al año y en las que las estaciones húmedas se alternan con períodos secos. Así, los colores de las sabanas pasan del verde al amarillo y al marrón quemado. La duración de la estación seca caracteriza la naturaleza de la vegetación. En el norte y el este del país, donde las precipitaciones son escasas, la sabana adquiere el aspecto de una estepa desértica o semidesértica, que puede describirse como matorral: sólo unos pocos árboles de 3 a 5 metros (generalmente acacias y comíforas) se alzan en medio de espesos arbustos espinosos. En el sur, especialmente en la región de Tsavo, la vegetación se vuelve más densa y los baobabs son muy comunes.
El centro y el sur de Kenia se caracterizan por una sabana de hierbas de altura media (80 cm) y acacias de paraguas. A veces la hierba, conocida como "hierba de elefante", puede alcanzar varios metros de altura. Donde un río serpentea por la sabana, sus orillas están cubiertas de bosque de galería, incluyendo grandes acacias de tronco amarillo, conocidas localmente como árboles de la fiebre. En las zonas más húmedas, la sabana está formada por árboles más altos, más numerosos y más variados.
También se pueden ver espolones de candelabro (en Nakuru, por ejemplo) o los sorprendentes árboles salchicha (especialmente cerca de los abrevaderos). La mayoría de los turistas que visitan Kenia lo hacen durante la estación seca, por lo que no tienen la oportunidad de conducir a través de la brillante y verde sabana con sus coloridas y fragantes flores. Disfrutando de las temporadas de hombro, éstas florecen justo después de las principales lluvias o al principio de la estación seca.
Acacia, el árbol emblemático de la sabana
¿Quién no tiene en mente la imagen vivida o fantaseada del sol resplandeciente poniéndose detrás de una acacia solitaria en la inmensidad de la sabana africana? Un tópico que todo viajero que se precie debe traer en sus fotos de recuerdo. Las acacias están muy separadas y tienen forma de sombrilla. Esta forma característica se debe a los grandes herbívoros (principalmente jirafas) que pastan continuamente en las ramas a su alcance.
Estos árboles están perfectamente adaptados a la sequía, sus raíces forman una red especialmente extensa y se adentran mucho en el suelo (hasta 45 m), con el fin de buscar agua allí donde esté disponible. Las acacias pierden sus hojas cuando las condiciones climáticas son especialmente desfavorables: son capaces de soportar temperaturas de 40 °C, por encima de las cuales caen. Hay otra especie de acacia más grande con el tronco amarillo que crece a lo largo de los ríos: el árbol de la fiebre amarilla (Acacia Xanthophloea).
Bosques para preservar
En Kakamega, cerca del lago Victoria, queda un bosque tropical. De hecho, es una continuación de la enorme selva ecuatorial que se extiende desde la costa de África Occidental hasta Uganda. La selva tropical requiere una temperatura media anual de 25 °C y al menos 1.500 mm de precipitaciones al año. Se caracteriza por una flora extremadamente variada. Las copas de los árboles forman una verdadera cubierta que apenas deja pasar la luz del sol. Cada árbol está cubierto por una multitud de epífitas (orquídeas, helechos, etc.) y lianas.
En las altas mesetas, a ambos lados de la depresión de colapso y en las laderas de las montañas, la cantidad de humedad procedente de las lluvias y de la niebla ha permitido también el desarrollo de bosques muy característicos (Aberderes, Mau, Monte Kenia...). Se encuentran principalmente en las tierras altas entre 1.500 m y 3.000 m de altitud. Estos bosques son lugares excepcionales y muy impresionantes.
Más al norte, a 560 km de Nairobi, surge una isla forestal montañosa única y espectacular en medio del desierto. Este es el Monte Marsabit. Es una fuente permanente de agua para la región. Aquí, como en todas las zonas donde el agua empieza a escasear, la paz social, la alimentación y el abrevado del ganado, las reservas de leña y el suministro de agua a la población dependen directamente de la conservación y el buen funcionamiento de estos ecosistemas forestales.
Por desgracia, estos bosques, esenciales para la vida humana y animal, pero también en términos de biodiversidad y contribución a la captura de carbono, están disminuyendo drásticamente y los esfuerzos de reforestación se esfuerzan por compensar los años de deforestación intensiva.
Una fauna bien representada
Casi todas las especies que se esperan en África viven en Kenia en cantidades impresionantes: leones, leopardos, guepardos, elefantes, búfalos, monos, jirafas, cebras, cocodrilos, antílopes, hipopótamos y más de 1.000 especies de aves registradas, por nombrar sólo algunas. En resumen, a Kenia sólo le faltan los grandes simios (bonobos, gorilas y chimpancés) para tener una panoplia completa de la abundante fauna africana que vive en su entorno natural. En la sabana, la gran familia de los herbívoros está especialmente bien representada (antílopes, ñus, jirafas, cebras, rinocerontes, búfalos, elefantes...). Todas estas especies viven en armonía en su entorno natural. Y, por supuesto, les acompaña su cuota de especies carnívoras depredadoras que fascinan por su número y diversidad.
Para sobrevivir, algunos han desarrollado mecanismos de defensa, mientras que otros han desarrollado técnicas para sortearlos. El guepardo, por ejemplo, el animal terrestre más rápido, alcanza velocidades vertiginosas de hasta 110 km/h en distancias cortas. Este gato alto y delgado vive en vastas llanuras y a menudo se sitúa en pequeños promontorios (árboles muertos, termiteros) para observar su entorno. El guepardo no acecha, sino que se acerca a su presa lentamente y luego la persigue a toda velocidad a una distancia máxima de 500 m. Agotado por su carrera, regularmente se ve obligado a abandonar sus presas a los leones y las hienas. Esta feroz competencia por el alimento es una de las razones por las que estos animales están desapareciendo gradualmente.
En cambio, los leones, especialmente las leonas, suelen cazar solos, utilizando tácticas de distracción y atacando generalmente a los animales más débiles de la manada. El cocodrilo, por su parte, es un formidable depredador en las orillas de los ríos y arroyos, que ataca a todo tipo de presas (excepto a los hipopótamos), en particular a los ñus y las cebras durante la gran migración. En tierra, es sorprendentemente rápido. Generalmente, ahoga a su presa sujetándola bajo el agua con sus poderosas mandíbulas, y luego deja el cadáver bajo un tronco o una roca durante varios días, protegido de los carroñeros.
1.001 nombres de aves
La fauna también incluye muchas especies de aves, como el avestruz, el ave más grande del planeta que no vuela pero puede correr a velocidades de hasta 50 km/h en distancias muy largas; el cálao de pico amarillo, un ave de plumaje marrón o gris oscuro manchado de blanco, fácilmente reconocible por su gran pico curvado de color amarillo anaranjado, que vive en zonas más bien húmedas y con matorrales; la grulla coronada; el ibis sagrado; el marabú, carroñero y formidable depredador de polluelos, grandes insectos y crías de cocodrilo; el mirlo metálico, un pájaro soberbio, cuyos pequeños ojos redondos de color amarillo brillante destacan sobre su cabeza negra; varias especies de águilas y buitres. Por nombrar sólo algunos.
Los aficionados a las aves no quedarán decepcionados. Con más de 1.100 especies registradas (más del 10% de las aves del mundo), Kenia es uno de los países más ricos en aves de África. Desde la sabana de Samburu hasta el bosque tropical primario de Kakamega, desde las estribaciones del monte Kenia hasta los lagos de Naivasha y Oloiden, y los lagos interconectados del Gran Valle del Rift (Bogoria, Nakuru, Elementaita, Patrimonio de la Humanidad y la zona de alimentación más importante del mundo para los flamencos pequeños), hay una increíble variedad de aves que pueden verse.
Parques nacionales, reservas nacionales y zonas de conservación
Toda esta fauna puede verse en su hábitat natural. Los parques y reservas de Kenia están entre los más reconocidos de África. El país alberga más de 26 parques, 34 reservas y 5 santuarios. Por lo tanto, la naturaleza está bien representada. Aunque son mucho más pequeños que los de Tanzania, Namibia o Botsuana, albergan la mayor variedad de animales y aves. Los parques nacionales son zonas de protección absoluta de la fauna y la flora, bajo la responsabilidad y financiación del gobierno central, mientras que las reservas nacionales se benefician de la financiación regional, manteniendo los mismos objetivos y normas. Los parques y reservas están vigilados por guardas que dependen del Servicio de Fauna de Kenia (KWS). También hay zonas de conservación (Ol Pejeta, Lewa, Mara Naboisho, Selenkay, Mount Kenya Wildlife, OlKinyei,...), áreas protegidas donde conviven animales salvajes, domésticos y comunidades locales. Estos santuarios gozan de la misma fauna (los animales no tienen fronteras) y paisajes que las reservas y los parques nacionales. Un safari en una reserva promete una experiencia única, con respeto por las personas y los animales que viven en estas tierras salvajes protegidas.
El hombre como amenaza para la vida silvestre
Kenia es increíble porque alberga todos los animales de la sabana, incluidos los Cinco Grandes, que el viajero de safari tendrá la oportunidad de ver. Sin embargo, la principal amenaza para todas estas especies salvajes es el hombre. Aunque Kenia ha dado ejemplo en la lucha contra la caza furtiva y ya no son los cazadores de marfil los que preocupan, el enemigo no ha sido vencido, la caza furtiva de subsistencia sigue existiendo (la pandemia de Covid-19 fue un factor agravante) y los animales salvajes están en conflicto con las crecientes poblaciones humanas. La rivalidad por el acceso a los recursos naturales, sobre todo a la tierra y al agua, se ve reforzada por el cambio climático y las repetidas sequías resultantes.
