Arquitectura dominada por la religión
El estilo manuelino dominó el archipiélago hasta el siglo XVI. Específico de Portugal, se desarrolló en el siglo XV bajo el reinado de Manuel I (1469-1521), cuando el país se convirtió en la mayor potencia marítima del mundo gracias a sus grandes exploradores. Este estilo ecléctico toma prestado tanto del gótico flamígero como de la arquitectura morisca, incluyendo una herencia románica, y se caracteriza por la abundancia de motivos decorativos que prefiguran el periodo barroco. Los motivos típicos del periodo manuelino reflejan las grandes expediciones y ponen de relieve el poderío marítimo del país, con conchas e instrumentos de navegación (anclas, proas de carabelas, etc.) en los edificios civiles y militares, así como en las iglesias. En cuanto a los edificios religiosos, es probablemente el estilo más extendido en las Azores. En Vila Franca do Campo hay muchos ejemplos. La iglesia Bom Jesus da Pedra es uno de ellos. São Miguel Arcanjo, también del siglo XV, es una de las más antiguas del archipiélago. Su fachada manuelina también está decorada con azulejos, los azulejos de barro que son el orgullo de Portugal continental y sus colonias. De la misma época es la iglesia de Nossa Senhora da Piedade, en Ponta Garça.
A continuación, el archipiélago vivió un largo periodo de clasicismo, austeridad y funcionalidad, característicos del Renacimiento, como ejemplifica la catedral de la iglesia del Santo Salvador de Angra do Heroísmo. En Vila Franca do Campo, el Convento de S. Francisco, con sus salas de estilo renacentista -bóvedas bajas de suelo a techo-, acoge hoy a los turistas como establecimiento hotelero.
Los siglos XVIII y XIX vieron surgir un estilo eminentemente barroco, marcado por formas y motivos exuberantes. Aunque se denomina barroco por la época, en muchos aspectos se asemeja a la arquitectura manuelina que se desarrolló aquí. Este parecido se debe en parte a los materiales, que seguían siendo basalto y cal para los muros, de modo que la ornamentación se concentraba en los marcos de puertas y ventanas y en las cornisas. Así pues, más que un barroco europeo, se trata de una vuelta al arte ornamental ya presente en el archipiélago tras un periodo austero y clásico impuesto durante el Renacimiento.
La ermita de Notre-Dame de la Paix ( siglo XVIII) es un magnífico ejemplo. Situada en las alturas de Vila Franca do Campo y ligeramente descentrada, ofrece una magnífica vista panorámica de la ciudad y de su islote desde lo alto de su empinada escalera, cuyos descansillos están decorados conazulejos que representan a la Virgen María. La escalinata se añadió en 1967 para convertir la pequeña ermita en una de las principales atracciones turísticas de la ciudad.
En Ponta Delgada, el Ayuntamiento y las Puertas de la Ciudad son bellos ejemplos del Barroco. En Angra do Heroísmo, la iglesia de Nuestra Señora de la Misericordia es otra sorprendente incorporación a la lista. De color azul claro, luce un escudo rojo en la fachada. Sus campanarios están rematados con estilizadas cúpulas que podrían recordar a la arquitectura morisca.
Arquitectura civil y urbanismo
La típica casa rural es testigo de influencias continentales claramente identificables. Por citar sólo algunas: del Algarve (región del sur de Portugal) en la isla de Santa María (asentamiento más bien disperso, casas de cuatro lados) o de otra región meridional, el Alentejo, en São Miguel (asentamiento más bien concéntrico, casas de dos lados), mientras que en las demás islas, sobre todo en el oeste, predominan las influencias del norte de Portugal. Esto es especialmente cierto en Corvo.
En los primeros tiempos del poblamiento, la mayoría de las casas estaban cubiertas con tejados de paja, excepto en la isla de Terceira, donde se utilizaba por defecto una hierba llamada carrega. A medida que se empezaron a utilizar materiales más resistentes y nuevas reglas arquitectónicas en la construcción, las casas de las nueve islas del archipiélago tendieron a ser más armoniosas. Pero el rasgo más distintivo del territorio sigue siendo el uso del basalto.
Las primeras construcciones de la isla de São Miguel eran muy rústicas: una sala central por la que se entraba y donde se concentraba la vida familiar, flanqueada por dos estancias contiguas: la cocina (con horno y chimenea para el pan) y el dormitorio. Una cisterna para recoger el agua de lluvia, un pozo y una burra de milho, especie de pirámide de madera utilizada para secar el maíz, completaban la infraestructura familiar.
Santa María fue la primera productora de la cal que hoy recubre tantas casas del archipiélago. Sus casas blancas tienen altas chimeneas cilíndricas caladas a ambos lados.
En las islas orientales, hasta el siglo XIX, se construían casas de paja(cafuas o palheiros) en el campo, con una puerta baja y una o dos ventanas pequeñas. Las primeras emigraciones a Brasil y el dinero comercial que llegó cambiaron la situación: se construyeron casas nuevas, con tejados duros, una sola planta, paneles deazulejo en la fachada y, a veces, incluso escaleras exteriores o interiores.
En Terceira, las casas eran originalmente de una sola planta, con una única puerta central en la fachada. Más tarde, también se construyeron casas de dos plantas, con un edificio central con dos ventanas de guillotina y un segundo edificio lateral para la cocina. Otra curiosidad, sobre todo en la calle de Jesús, en Praia da Vitória, son las pintorescas chimeneas. Finas losas de basalto unidas por un hilo de argamasa; su forma triangular evoca dos manos unidas en oración, lo que justifica su apodo: las chimeneas de mãos postas - "manos unidas".
La escena cambia en la isla de Pico, donde las casas estaban separadas en dos edificios. El primero era la cocina; el segundo, generalmente de dos pisos, albergaba el dormitorio en la parte superior y la sala de recepción o de trabajo de las mujeres en la inferior. Las recurrentes inclemencias del tiempo imponían ciertas limitaciones, en particular el escaso número de aberturas. Más tarde, la cocina se adosó a la casa principal. Continuó la tradición de esparcir hojas de pino por todo el suelo para liberar su aroma en el interior.
Faial cuenta con varios tipos de construcción arcaicos (una sola habitación con techo de paja), así como otros más "modernos": techos de tejas y tres habitaciones repartidas en una sola planta. Las casas de dos plantas, con muros irregulares de piedra unidos con argamasa y una fachada flanqueada por cuatro puertas, recuerdan a las viviendas de los viticultores del centro de Italia o del norte de Portugal hasta el Tajo.
Ponta Delgada y Angra de Heroísmo son dos ciudades emblemáticas de las Azores. Esta última está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Sus calles y plazas adoquinadas en blanco y negro causan una fuerte impresión en los viajeros, ya que no es habitual encontrar una relación tan refinada y simbólica con la construcción de calles en ningún otro lugar de Europa, o incluso del mundo. Esta práctica generalizada confiere a las calles un carácter artístico y arquitectónico muy marcado: se convierten en verdaderas obras de arte que guían los pasos de los transeúntes. Los motivos son variados. Algunos son ilustrativos y están ligados al imaginario colonial, representando frutas exóticas y cereales (incluido el maíz), anclas y barcos, no sin ecos de la ornamentación manuelina. A veces son más abstractos, parecidos a grandes frisos que se anamorfosean con la perspectiva, como tantas calles confusas.
La arquitectura contemporánea
Las Azores no son famosas por su arquitectura contemporánea - tanto más cuanto que, a diferencia de muchos archipiélagos del mundo, la reciente construcción turística ha sido notablemente bien gestionada para preservar tanto el paisaje como el patrimonio. Sin embargo, hay algunos ejemplos que merecen nuestra atención.
El Centro de Vigilancia e Investigación de Furnas, de la agencia Aires Mateus, es un buen ejemplo de arquitectura integrada en el paisaje. Los edificios de basalto y madera, de sobrio diseño, tienen un carácter abstracto y geométrico. Este bello gesto arquitectónico confiere a los edificios minimalistas un aspecto escultórico. Se crea una sutil mezcla entre la arquitectura vernácula (los muros son de basalto) y las formas contemporáneas.
El Museo del Vino Paulo Gouveia (1939-2009), construido en 1999 en la isla de Pico, también merece una visita. Destaca por su pasarela que conduce a un quiosco con vistas al paisaje circundante. Su madera pintada de rojo brillante ofrece un magnífico contraste cromático con el suelo de basalto sobre el que está construido.
El archipiélago participa en un proyecto para agrupar edificios de arquitectos contemporáneos en el sitio web (http://roteiroarquitectura.pt/mapaa) , que permite a los aficionados descubrir edificios notables a lo largo de su ruta. El mapa es muy útil para localizar fácilmente un lugar cercano o preparar el viaje. El sitio da una buena idea de la evolución y progresión de las formas contemporáneas en la isla, y de la frecuente unión de un sobrio estilo vernáculo con bellas líneas arquitectónicas muy modernas, que nunca estropean el paisaje, sino que, por el contrario, se incorporan a él sin problemas. Es el caso, por ejemplo, de esta hermosa villa rosa diseñada por la agencia italiana Atelier Mezzo en la isla de São Miguel. Las paredes de la planta baja de este antiguo establo son de basalto, mientras que la parte superior, pintada de rosa, es un recuerdo minimalista de las coloridas casas que se encuentran por todo el archipiélago.
