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Los habitantes originales del sur de África no se parecían en nada a los rollizos "muñecos" y larguiruchos que vemos hoy. Los bosquimanos y hotentotes, antepasados de los zimbabuenses, eran pequeños, de pómulos prominentes y piel morena y arrugada, y se caracterizaban por su físico mongoloide. Los antropólogos prefieren los nombres San y Khoe, que significan "recolectores" y "hombres de hombres" respectivamente. Se trata más de una diferenciación cultural que biológica: fueron obra de los holandeses del Cabo, que distinguieron así las tribus que criaban ganado y tenían una apariencia de organización social (hotentotes) de las que vivían en pequeños grupos y practicaban la recolección y la caza (san). Estas divisiones, como cualquier intento de categorización racial, son a menudo imprecisas y las investigaciones posteriores han demostrado que algunos grupos bosquimanos tenían ganado y practicaban la agricultura. En cualquier caso, los san y los khoe fueron los primeros pueblos en ocupar las tierras meridionales y en dejar huellas pictóricas de su paso en las colinas rojizas. Aunque hay relativamente poca información sobre los orígenes de estas dos tribus, se sabe que ocuparon esta parte del mundo ya en la Edad de Piedra, como demuestran algunas de las pinturas rupestres que aún se conservan en buen estado. También se han encontrado herramientas muy antiguas que atestiguan la larga ocupación de estas remotas tierras.

Los pueblos de habla bantú aparecieron probablemente hace unos 100.000 años. Su aparición se produjo en las selvas tropicales del África ecuatorial, donde algunos grandes grupos desarrollaron gradualmente una pigmentación más oscura de la piel y adquirieron nuevas características físicas, probablemente como consecuencia del medio ambiente. Los que vinieron a establecerse en el sur de África procedían de Camerún e iniciaron grandes movimientos migratorios 3.000 años antes de nuestra era. Probablemente huyendo de las infecciones parasitarias de la mosca tsetsé del África ecuatorial, algunos grupos se asentaron en la región de los Grandes Lagos de África Oriental, antes de proseguir su viaje hacia el sur del continente; otros se dirigieron allí más directamente, pero optaron por ir hacia el oeste, a lo largo de la costa atlántica. Tras varios siglos de progreso gradual y extremadamente lento, los pueblos de habla bantú llegaron a los actuales Zimbabue y Sudáfrica. Trajeron consigo algún tipo de organización política, métodos agrícolas y tecnología metalúrgica, que provocaron cambios significativos en todo el sur de África.

El Zimbabue actual debe su nombre a una civilización hoy desaparecida cuyo apogeo se sitúa entre los siglos XI y XV. Aunque los últimos vestigios se concentran principalmente a pocos kilómetros de Masvingo, este imperio comercial controlaba una zona mucho más extensa que la actual Zimbabue, limitada al norte por el río Zambeze, al sur por el río Limpopo, al oeste por el desierto del Kalahari y al este por la costa mozambiqueña. La Gran Ciudad de Zimbabue, que vivía del comercio de oro, cobre, marfil, algodón y ganado, llegó a albergar hasta 20.000 personas en su momento de mayor esplendor. Su organización social estaba especialmente bien estructurada, con un rey, una casta dirigente, súbditos y un ejército. Aunque existen pruebas del desarrollo y expansión de este imperio, las razones de su súbita decadencia en el siglo XV siguen siendo un misterio. De hecho, la influencia de esta dinastía cesó casi de la noche a la mañana, aunque algunos grupos sociales siguieron viviendo allí durante algún tiempo. Como testimonio de una sofisticada civilización africana anterior a la llegada de los europeos, el Gran Zimbabue fue objeto de gran atención política. De hecho, cuando fue "descubierta" por los colonos blancos en 1867, les parecía inconcebible que pudiera atribuirse a algún tipo de ascendencia africana Así, numerosas teorías, cada una más descabellada que la anterior, ocultaron la verdad durante algún tiempo. Algunos pseudocientíficos colonialistas vieron huellas del imperio colonial portugués o la presencia de los fenicios. Se llegó a afirmar que los restos eran los de la ciudad bíblica de la reina de Saba Esta polémica adquirió tales proporciones que el lugar se convirtió en un verdadero símbolo cultural para el pueblo africano. En 1980, cuando se declaró la independencia, el Gran Zimbabue dio naturalmente su nombre al país. El término Zimbabue procede de zimba ramabwe, que en lengua shona significa "la gran casa de piedra".

Hacia 1420, cuando el Gran Imperio de Zimbabue empezó a disgregarse, algunos de sus miembros se trasladaron a zonas más al norte. Allí fundaron un estado independiente, Mutapa, que prosperó durante casi un siglo. Al mismo tiempo, otra dinastía, los Torwa, se asentó en Khami, al suroeste del actual Zimbabue. A finales del siglo XVIII, cuando los rozwi, un grupo shona, derrocaron y absorbieron a la dinastía torwa, el Estado mutapa se debilitó gradualmente. Desgarrada por rencillas internas, cada vez le resultaba más difícil repeler el afán de conquista de los colonos portugueses. Obligada en un principio a retirarse al valle del Zambeze, fue borrada definitivamente del mapa por portugueses y británicos a finales del siglo XIX. En la actual Sudáfrica, el siglo XIX estuvo marcado por la supremacía de la dinastía zulú y, en particular, por el reinado del rey Shaka de 1818 a 1828. Famoso por sus cualidades guerreras, no sufrió rival alguno y muchos generales se vieron obligados a huir. Algunas partes del sur de África fueron moldeadas por estos exiliados sucesivos. Mzilikazi, futuro rey ndebele y fundador de Matabeleland, fue uno de los generales desterrados por Shaka.

Mzilikazi, líder de un clan zulú subordinado a Shaka, decide desafiar la autoridad suprema del rey zulú a principios del siglo ^XIX. Tras contener un primer ataque del ejército de Shaka, él y sus hombres fueron derrotados en un segundo asalto y se vieron obligados a huir. Poco a poco fueron avanzando hacia el norte y anexionando las distintas provincias que atravesaban. Poco a poco, la reputación de Mzilikazi fue creciendo y muchos guerreros se unieron al ejército ndebele, "los que desaparecen bajo sus largos escudos".

Tras una escala en Botsuana, en Kuruma, durante la cual Mzilikazi trabó amistad con el misionero Robert Moffat, se dirigió de nuevo al norte, cruzando el río Limpopo, más allá del cual decidió establecerse. A su llegada, apodó a las colinas circundantes (las famosas Matopos Hills, al suroeste de Bulawayo) Amatobo, que en isiNdebele significa "cabezas calvas". Subyugó a las tribus locales, situó a sus hombres de confianza en las cuatro esquinas de su nuevo imperio, Matabeleland, e impuso el modo de vida zulú. Su autoridad es absoluta y no acepta ningún desafío a su poder. Así, no duda en ejecutar a cualquier súbdito sospechoso, con razón o sin ella, de desobediencia o conspiración contra él.

Descubrimiento de las cataratas Victoria por el explorador británico David Livingstone. Llamada Mosi Oa Tunya, recibe el nombre de su reina.

Muerte de Mzilikazi. Su segundo hijo, Lobengula, tomó las riendas del poder, no sin tener que despedir a unos cuantos pretendientes de dientes largos. Fiel a su padre, siguió acogiendo calurosamente a los diversos cazadores y misioneros que cruzaban su reino.

Coronación de Lobengula. El comienzo de su reinado estuvo marcado por la influencia de la cultura europea, cuyo modo de vida adoptó. Incluso encargó a uno de sus amigos que le construyera una casa de estilo flamenco

Los exploradores europeos Frederick Selous y Thomas Baines penetraron en los territorios shona y ndebele. En 1877, el rey Lobengula abandonó sus ropajes europeos y volvió a su cultura original. A partir de entonces, la situación empezó a deteriorarse.

El rey Lobengula es engañado por Cecil Rhodes y sus consejeros británicos. Creyendo que estaba firmando un simple derecho de circulación en Matabeleland, ¡en realidad estaba firmando su abdicación y la anexión de su reino! Utilizando esta estratagema, Cecil Rhodes creó la British South Africa Company (BSCA).

La reina Victoria contribuyó a la planeada caída del rey Ndebele ratificando los estatutos de la empresa.

Rhodes crea un ejército de 700 mercenarios y lo lanza a la conquista de Matabeleland y Mashonaland, el territorio situado entre Matabeleland y la frontera mozambiqueña.

Se declara la guerra entre los británicos y los ndebeles. Los ndebeles son derrotados y su jefe exiliado. Muere en 1894.

La BSAC (British South Africa Company) estableció una nueva administración del nuevo territorio bautizado "Rhodesia" en referencia a Cecil Rhodes. Controlado por la BSAC y presentado por Rhodes como el nuevo Eldorado de finales de siglo, el antiguo reino de Lobengula atrajo a numerosos colonos europeos, deseosos de instalarse como agricultores o soñando con descubrir una mina de oro. Como la anexión de Matabeleland y Mashonalandia no podía lograrse sin recurrir a la mano de obra local, se reclutó a la fuerza a shonas y ndebeles para trabajar en las granjas recién establecidas. Además, para esclavizar completamente a estos "salvajes", ¡se introdujo un impuesto sobre las chozas!

Demasiado orgullosos para aceptar ser esclavizados, los shonas y los ndebeles tomaron las armas y lanzaron la primera guerra de independencia, o chimurenga. Durante los primeros meses de 1896, la lucha fue encarnizada. La resistencia de los ndebeles y la presión política obligaron a Rhodes a negociar un armisticio. Tras enviar a un conciliador, el propio Rhodes viajó a Matobo Hills el 21 de agosto de 1896 para dialogar con los jefes ndebeles. En el tratado firmado dos meses después, Rhodes hizo muchas concesiones: devolvió a los ndebeles parte de sus tierras y les concedió cierta autonomía.

A la edad de 48 años, Cecil Rhodes muere en Ciudad del Cabo tras una larga y dolorosa enfermedad. Sus restos son trasladados por ferrocarril de Ciudad del Cabo a Bulawayo y luego llevados al lugar que había elegido como sepultura: la cima de los montes Matopos, conocida como "la vista del mundo".

A pesar de la introducción de impuestos, la explotación de la población local y la requisa de tierras, el BSAC no consiguió obtener beneficios sustanciales del antiguo reino de Lobengula. En 1923, 24 años después de su anexión por Rodas, Rodesia del Sur se convirtió en colonia de la Corona británica.

A medida que los colonos blancos tomaban el poder y llegaban nuevos inmigrantes de Sudáfrica y Europa, las condiciones de vida y de trabajo de la población negra se deterioraban. Poco a poco fueron surgiendo movimientos políticos negros. Exigiendo más justicia social y respeto por los derechos humanos, organizaron la primera huelga nacional.

No obstante, la dominación colonial se resistió y, cuando se constituyó el nuevo parlamento en Salisbury (actual Harare), sólo seis de los 36 escaños a cubrir se asignaron a la mayoría africana. El^{1 de} agosto de 1953 se proclamó la federación de Rodesia del Norte, Nyasalandia y Rodesia del Sur.

Se crea el Congreso Nacional de Rodesia del Sur, presidido por Joshua Nkomo. Seis años después, esta organización de oposición negra se divide en dos partidos rivales: la Unión Nacional Africana de Zimbabue (ZANU) y la Unión Popular Africana de Zimbabue (ZAPU).

El 11 de noviembre de 1965, siguiendo el ejemplo de sus vecinas Nyasalandia y Rodesia del Norte, que se habían independizado (ahora se llaman Malawi y Zambia, respectivamente), Rodesia del Sur, dirigida por Ian Smith, emitió la Declaración Unilateral de Independencia (DUI) y rompió todos sus lazos con el Imperio Británico Sorprendido y deseoso de evitar un conflicto armado con una "antigua" colonia británica, el Primer Ministro británico, Harold Wilson, tardó en reaccionar y apoyó así la autoproclamada independencia de Ian Smith.

Se proclamó la República de Rodesia. Las únicas consecuencias de este acto insensato fueron algunas sanciones económicas por parte de Gran Bretaña y los países de la ONU, que no tuvieron ningún impacto real. El nuevo gobierno, partidario del apartheid, aceleró la división.

A medida que los actos de rebelión se hacen más numerosos, la población negra se prepara poco a poco para una segunda Chimurenga. Apoyada por la población rural y respaldada por refuerzos armados con base en Mozambique, la guerrilla se intensifica y se acerca gradualmente a las ciudades. Muchos colonos blancos se ven obligados a abandonar el país. Para cortar el apoyo popular a los revolucionarios, el gobierno de Smith decide reunir a la población africana en "aldeas protegidas", verdaderos campos de concentración.

A medida que aumentaba la violencia, la comunidad internacional empezó a preocuparse y presionó a Smith para que garantizara que todos los movimientos políticos del país estuvieran representados en el gobierno. En 1976 se celebró en Ginebra una primera cumbre sobre el futuro de Rodesia del Sur. Tras la cumbre, ZANU y ZAPU anunciaron su fusión en un único partido, el Frente Patriótico, que se presentaba como el auténtico representante del pueblo rodanés.

Se celebran negociaciones entre el gobierno blanco y los movimientos políticos negros para formar un gobierno representativo del país. En abril se celebran las primeras elecciones multirraciales. El^{1 de} junio, Josiah Zion Gumede se convierte en el primer presidente negro de Zimbabue-Rhodesia y Abel Muzorewa es nombrado primer ministro. Smith permaneció en el gobierno y siguió siendo muy influyente. El nuevo estado recibió poco apoyo internacional y las negociaciones posteriores desembocaron en el Acuerdo de Lancaster, que preveía un alto el fuego y el establecimiento de un sistema parlamentario.

Se celebran elecciones en febrero. Rhodesia del Sur se independiza del Reino Unido el 18 de abril de 1980 y pasa a llamarse Zimbabue, en honor al Gran Zimbabue. Salisbury se convierte en Harare. Canaan Banana se convierte en Presidente y Robert Mugabe en Primer Ministro. La bandera nacional es el nuevo estandarte de Zimbabue y se adorna con varios colores.

Guerra civil entre los dos partidos políticos del país, la ZANU (Unión Nacional Africana de Zimbabue) y la ZAPU (Unión Popular Africana de Zimbabue). El primero está formado por shonas, mientras que el segundo está compuesto predominantemente por ndebeles. Miles de personas murieron. La constitución del joven país se reescribió el 31 de diciembre de 1987, aboliendo, entre otras cosas, el cargo de Primer Ministro. Robert Mugabe se convirtió en Presidente para ser Jefe de Gobierno y Jefe de Estado.

Los disidentes ndebeles aceptan deponer las armas y el partido ZAPU y Joshua Nkomo se integran finalmente en el gobierno.

Se celebran nuevas elecciones presidenciales y parlamentarias. La principal oposición al presidente Mugabe está liderada por Edgar Tekere, líder del recién creado Movimiento por la Unidad de Zimbabue (ZUM) y ministro del gobierno de Mugabe hasta que fue destituido por lanzar una campaña contra la corrupción. No obstante, el partido de Mugabe ganó las elecciones por un amplio margen, con 117 de los 120 escaños.

El problema del reparto de tierras condujo a una severa reforma agraria, muchos granjeros blancos perdieron sus tierras y se exiliaron.

Unas elecciones muy reñidas permiten a Mugabe mantenerse en el poder.

Zimbabue ya no es miembro de la Commonwealth y atraviesa una grave crisis socioeconómica debido a la reforma agraria y a la elevada tasa de desempleo.

El partido de Mugabe gana las elecciones parlamentarias. Resultados muy contestados por la oposición. El país está sumido en una crisis agraria, política y económica, con una hiperinflación histórica.

Las elecciones presidenciales y legislativas fueron ganadas por el régimen en el poder, mientras que la oposición se declaró vencedora y la hiperinflación alcanzó incluso un récord de más de ¡230 millones de dólares zimbabuenses!

Surgen tensiones en el reparto de poder entre Mugabe y Tsvangirai. El régimen tiene previsto celebrar elecciones a finales de 2011. Pero parece casi imposible que estos comicios se celebren en esa fecha y en buenas condiciones.

El ZANU-PF vuelve a ganar las elecciones presidenciales.

En todo el país se celebran manifestaciones contra la corrupción y una nueva crisis económica.

Cuando Robert Mugabe cumple 93 años, el líder más anciano del mundo, su sucesión está en entredicho. Planea ceder el poder a su esposa, Grace, conocida por su gusto por el lujo y su brutalidad. Descarta del partido a sus posibles rivales.

El día 4, Mugabe anunció que quería nombrar vicepresidenta a su esposa. Al día siguiente, ella le cedió la presidencia y, un día después, Emmerson Mnangagwa, actual vicepresidente, fue destituido. El día 15, un golpe "blando" dirigido por el ejército derroca a Mugabe, provocando pronto escenas de júbilo en el país. Mugabe y su esposa son puestos bajo arresto domiciliario. Tres días después, Mnangagwa toma el poder y el general Constantino Chiwenga se convierte en su Primer Ministro. Aunque Mugabe seguía considerándose el único líder de la nación, acabó dimitiendo el día 21. Mnangagwa es nombrado presidente interino hasta las próximas elecciones.

Se celebran elecciones legislativas y presidenciales. No hubo la violencia característica de elecciones anteriores, la participación fue alta, del 70%, y la esperanza general era grande. Pero esta esperanza no duró mucho: tras las manifestaciones en el centro de Harare después del anuncio de los resultados de las elecciones legislativas ganadas por la ZANU-PF, los soldados dispararon contra la multitud y seis manifestantes murieron. Un mes más tarde, una nueva crisis económica golpeó al país: gasolineras, tiendas y panaderías se vaciaron y el dólar de los bonos perdió la mitad de su valor frente al dólar estadounidense. A pesar de los discursos positivos sobre el futuro de la agricultura y la economía, el gobierno tiene dificultades para enderezar el rumbo del país, sobre todo porque el cambio climático y las sequías están reduciendo drásticamente la producción agrícola y amenazando la seguridad alimentaria de la población.

Se desencadena una crisis económica, el país sufre una gran escasez de divisas, lo que provoca graves carencias de combustible, medicinas y alimentos.

La creciente inflación y el aumento del precio del combustible decretado por el presidente, Emmerson Mnangagwa (el gasóleo pasó de 1,36 a 3,11 dólares/litro), provocaron huelgas en todo el país. Las manifestaciones fueron violentamente reprimidas, con decenas de muertos y centenares de heridos. El miércoles 16 de enero fue detenido el pastor Evan Mawarire, figura destacada de las protestas.

El presidente convoca un diálogo nacional, boicoteado por la oposición, incluidos el líder del Movimiento por el Cambio Democrático (MDC), Nelson Chamisa, y el portavoz del Frente Patriótico Nacional (NPF), Jealous Mawarire. Exigen el fin de la represión contra los ciudadanos antes de cualquier debate.

El ex Presidente Robert Mugabe fallece en Singapur a la edad de 95 años.