CEMENTERIO MILITAR FRANCÉS DE BITOLA

Este cementerio (Француски Гробишта/Francuski Grobišta) alberga los cuerpos de 13.262 soldados del Ejército Francés del Este fallecidos en la Primera Guerra Mundial. Fundado en 1923, es el mayor cementerio militar francés de este conflicto en el extranjero. También alberga el Memorial de Bitola, un museo inaugurado por el ministro francés de Asuntos de los Veteranos en 2018. Con una superficie de 3 hectáreas, el sitio es impresionante, con las tumbas de 6.134 soldados identificados y las de otros 128 soldados no identificados divididos en cuatro cuadrados, así como un osario que contiene los restos de 7.000 hombres, la mayoría de ellos identificados. En las tumbas o en los registros conmemorativos, las familias de los "poilus d'Orient" vienen a buscar el nombre de un antepasado enterrado en Bitola. Están Émile, Joseph y Fernand, pero también Abdalla, Rabah y Mohammed. La lista es larga. Es un recordatorio del alto precio pagado por las tropas coloniales durante el "Verdún de los Balcanes": el asedio de Monastir/Bitola por los ejércitos alemán y búlgaro de noviembre de 1916 a septiembre de 1918.

Monumento conmemorativo. Ubicado en un edificio contiguo a la casa del cuidador, el monumento conmemorativo es pequeño pero está bien diseñado. En la primera sala, las fotografías de los hermanos Manaki documentan la vida cotidiana de civiles y soldados en la ciudad bombardeada. La segunda sala detalla las vidas de doce soldados franceses, senegaleses y malgaches. Las palabras son duras. Como las escritas por el soldado Joseph Toutain (1895-1980) a su familia en Orne el 19 de marzo de 1917: "Recibí una bala en el cuello, me salió por detrás de la oreja" Aunque el cementerio está abierto al público, el monumento conmemorativo suele estar cerrado. Para preparar su visita y asegurarse de la presencia del vigilante, lo mejor es concertar una cita con el consulado francés en Bitola. En el resto de los Balcanes, hay otros cinco grandes cementerios o cementerios militares franceses de la Primera Guerra Mundial: Seddülbahir (Turquía) con 12.235 cuerpos, Tesalónica (Grecia) con 8.310 cuerpos, Skopje con 2.930 cuerpos, Sofía (Bulgaria) con 789 cuerpos y Korça (Albania) con 640 cuerpos. Por último, otras pequeñas parcelas aisladas o cementerios militares extranjeros también albergan los restos de soldados que murieron por Francia. Es el caso del cementerio militar británico de Doïrani, cerca del lago Dojran, en la frontera entre Grecia y Macedonia del Norte, donde está enterrado un soldado francés desconocido.