Arquitectura legendaria
Durante miles de años, Belice estuvo bajo el control de la gran civilización maya. En sus poderosas ciudades-estado, los mayas desarrollaron una arquitectura monumental en piedra. Dotados de un agudo sentido de la planificación urbana, imaginaron sus asentamientos urbanos como espejos de las jerarquías sociales. Las ciudades estaban divididas en dos partes. Por un lado estaba el corazón ceremonial, al que a menudo se accedía a través de un arco y que contenía pirámides, palacios, templos y juegos de pelota, todo ello dispuesto alrededor de grandes áreas o plazas, similares a ágoras. Aquí vivían los sacerdotes y altos dignatarios. El resto de la población vivía más lejos, en lo que podríamos llamar los suburbios. Sólo utilizaban materiales naturales y perecederos para sus casas: árboles frutales para las vigas y postes; cedro o caoba para las puertas, ventanas y marcos; palos y ramas atados con lianas o barro calcáreo para los muros; piedras para consolidar los cimientos; y paja para los tejados de dos o cuatro vertientes, siempre muy inclinados. Muchos pueblos, sobre todo del sur del país, mantienen estas tradiciones y conservan chozas de madera y paja, aunque también han aparecido las de chapa ondulada y tablones de madera.
Pero dejemos atrás estos "suburbios mayas" y volvamos al corazón ceremonial, hogar de todo tipo de extravagancias. La piedra caliza, muy abundante en Belice, era el material preferido de los mayas, que la utilizaban en forma de mortero, estuco o yeso. La piedra caliza también se trituraba y quemaba para fabricar cal. Los mayas también inventaron un tipo de cemento hecho de cal, una tierra blanca llamada sahcab y agua. Es fascinante ver cómo esta civilización desarrolló técnicas de construcción de muy alta calidad, sobre todo para cortar y encajar bloques de piedra caliza, utilizando únicamente herramientas rudimentarias de jade, obsidiana o sílex, pesas de plomo para los niveles y tracción humana y animal. Todos los edificios se erigían sobre bases de piedra de distintas alturas, siendo el buque insignia la Gran Pirámide, conocida como El Castillo. Mientras que los egipcios utilizaban la pirámide como lugar de enterramiento, los mayas la utilizaban como plataforma sobre la que erigir un templo o santuario, situándose lo más cerca posible de los dioses. Las pirámides son escalonadas, con escaleras impresionantemente empinadas y terrazas que se estrechan gradualmente, en un consumado arte de la proporción y la perspectiva. Los mayas son famosos por haber inventado la técnica de la falsa bóveda, consistente en una superposición de piedras unidas con argamasa que se superponen y acaban juntándose, pero sin la piedra central que actúa como clave para sostener el conjunto, de ahí el nombre de falsa bóveda o bóveda de ménsulas. Esta técnica también explica por qué los espacios que se abrían entonces eran realmente estrechos, sobre todo porque los muros eran extremadamente gruesos. Hoy resulta difícil imaginar la extravagancia decorativa que reinaba en el corazón de estas ciudades, con sus coloridos templos, palacios y pirámides En aras de la uniformidad, las superficies se cubrían de yeso y luego se pintaban con pigmentos minerales orgánicos. A esto se añadía un sentido innato de la decoración, utilizado en lo que muchos han llamado "un estilo épico". El arte del bajorrelieve, los mosaicos, la pintura... los mayas lo dominaban todo y decoraban sus edificios con asombrosas máscaras de divinidades, mosaicos con motivos geométricos o glifos (signos gráficos). El yacimiento de Caracol posee la estructura artificial más alta del país, su pirámide de 43 m de altura, coronada a su vez por tres pirámides más pequeñas. El yacimiento también cuenta con una de las mayores concentraciones de sacbés del imperio maya (70 km). Los sacbés eran caminos elevados de piedra flanqueados por muros bajos y cubiertos de argamasa protectora que unían los principales centros mayas con sus satélites.
Entre los demás grandes yacimientos mayas, no se pierda : Xunantunich, apodada "la virgen de piedra", con sus decenas de templos y palacios que rodean vastos patios y su Castillo decorado con soberbios frescos de estuco; Cuello con sus bellas estelas, ricas tumbas y restos de casas agrupadas en torno a patios; Altun Ha y sus tesoros de jade; o Lamanai y su pirámide con máscaras de jaguar y soberbias estelas grabadas; sin olvidar Cahal Pech, una de las ciudades mayas más antiguas del país, que alberga asombrosas construcciones alargadas y dos grandes juegos de pelota. Una civilización que sigue despertando la curiosidad de los investigadores: en 2022, un equipo de arqueólogos exploró las profundidades de una laguna en el yacimiento salino de Ta'ab Nuk Na y descubrió vestigios de vastos edificios residenciales, reconocibles por sus postes de madera extrañamente conservados por el agua. Estos postes son la prueba de la existencia de un centro urbano y artesanal en el que se levantaban decenas de cabañas de madera y paja. ¡Sorprendente! Esta arquitectura natural también se encuentra entre los garífunas, pueblo nacido del mestizaje de esclavos negros e indígenas. Sus casas tradicionales estaban hechas de madera de palma para el armazón; caña silvestre trenzada, troncos y arcilla para los paneles de las paredes; y paja de palma para los tejados a dos aguas. En los pueblos, la dabuyaba era una especie de gran templo comunitario orientado al este, con un gran porche abierto y esquinas redondeadas. En la actualidad, los garifunas prefieren cabañas con tablones de madera de colores y tejados de chapa ondulada, sobre pilotes o cimientos de bloques de cemento.
Entre influencias coloniales y caribeñas
A diferencia de sus vecinos centroamericanos, Belice conserva muy pocos vestigios españoles. Sin embargo, la presencia de estos colonizadores puede apreciarse en los restos de las iglesias de piedra que construyeron en lossiglos XVI y XVII para sustituir a algunos templos en yacimientos mayas, sobre todo en Tipu y Lamanai. Sus iglesias parecían chozas nativas erigidas sobre plataformas de piedra, con techos de paja, muros bajos de piedra y arcilla, y esculturas y efigies que combinaban elementos cristianos y motivos mayas. De hecho, fueron los británicos quienes dejaron una huella más duradera en la isla. En el siglo XVII, los primeros colonos británicos se interesaron por explotar la lujosa madera de caoba, para lo que establecieron puestos comerciales y campamentos de trabajo. El Warrie Head Ranch and Lodge refleja la prosperidad de esta época, con su magnífico mobiliario de madera y un museo que alberga los molinos y las máquinas de vapor necesarios para la explotación maderera. También se asentaron en Belice City, pero la expansión de la ciudad fue lenta y se vio limitada por la necesidad de recuperar tierras en terrenos pantanosos. La mayor fase de expansión colonial tuvo lugar en el siglo XIX, durante el cual los británicos desarrollaron una arquitectura colonial tropical con eclécticos acentos victorianos. Todo se hizo para adaptarse al clima del país, de ahí los cimientos de ladrillo o piedra, que a menudo se perforaban para crear entrepisos que aislaran y ventilaran; las galerías con columnas y verandas que rodeaban las casas; y las contraventanas de madera que protegían las ventanas. Pero a esta practicidad se añadía un eclecticismo marcadamente europeo: los grandes edificios de la época recordaban a su vez templos griegos con frontones esculpidos y pórticos con columnas corintias, o palacios neoclásicos de asombrosa simetría. Este eclecticismo también se aprecia en las catedrales e iglesias de ladrillo y madera, cuyos arcos de medio punto, soberbias vidrieras, torres almenadas y decoraciones de madera recuerdan los estilos neorrománico y neogótico, muy en boga en el continente europeo de la época. Si quiere sumergirse en este pintoresco ambiente colonial, Belice City es el lugar indicado. El arquitecto no fue otro que Sir Christopher Wren, famoso por haber construido la catedral de San Pablo y el palacio de Kensington en Londres, y que dotó a esta joya de la arquitectura tropical de sobrias bow-windows Otras joyas que no hay que perderse son el Great House Inn, uno de los edificios coloniales más grandes del mundo, con su deslumbrante blancura; el Tribunal Supremo de Belice (en realidad, una réplica del edificio original destruido por un incendio en 1918), con su elegante torre del reloj abovedada; la catedral anglicana de St . Johns, con sus magníficas ventanas blancas; y el Museo Nacional de Belice. Johns, el edificio europeo más antiguo del país y una auténtica fortaleza de ladrillo; el Museo de Bel ice, muy neoclásico; la Catedral del Santo Redentor y su soberbio mobiliario de madera de caoba; y la primera embajada estadounidense, con sus columnatas dignas de los grandes templos griegos. La presencia británica también adquirió tintes más modernistas, sobre todo tras el huracán de 1961 que devastó gran parte de Belice City, lo que llevó a las autoridades a construir una nueva capital desde cero en Belmopán. Entre los edificios modernistas más interesantes figura el Bliss Center for Performing Arts, una especie de transatlántico que se adentra en el océano con su juego de volúmenes cuadrados, rectangulares y redondeados y su juego de alturas, que le confieren una silueta única. Junto a estas influencias europeas, Belice también ha visto desarrollarse un estilo arquitectónico decididamente caribeño. Sobre todo en la costa, se encuentran pintorescas casas construidas sobre pilotes. Hechas de tejas o tablones de madera, también se reconocen por sus contraventanas de madera, sus tejados a dos aguas que crean pequeñas verandas en la parte delantera y trasera de las casas, o sus fachadas con entramados de madera desmontables que recuerdan a tenderetes. Estas casas suelen tener dos dormitorios y un gran espacio abierto utilizado como salón y cocina. Su variada paleta de colores es una de las facetas más vibrantes de la identidad de Belice
Un Belice sorprendentemente contemporáneo
A pesar de su modesto tamaño, Belmopán y Ciudad de Belice han sido testigos del desarrollo de edificios de cristal, hormigón y acero, sobre todo en los complejos gubernamentales de Belmopán y el complejo del Banco Central de Ciudad de Belice. Por desgracia, este desarrollo ha ido a menudo en detrimento del patrimonio histórico, cuyos mejores tesoros se añadieron en 2012 a la lista del World Monuments Watch, un programa diseñado para fomentar la protección y preservación del patrimonio en peligro. Más recientemente se han añadido a la lista yacimientos mayas, algunos de los cuales, como Nohmul, han sido saqueados o destruidos para utilizar los materiales en la construcción de carreteras y otras infraestructuras modernas. Belice va asumiendo poco a poco los peligros que amenazan sus tesoros y empieza a lanzar campañas de restauración, y sólo cabe esperar que este impulso se mantenga en el tiempo, aunque el turismo pueda pesar negativamente en la balanza. Sin embargo, algunas iniciativas no carecen de originalidad, como la Villa Turística de Fort Street, en Ciudad de Belice, una especie de reconstrucción contemporánea de una terminal portuaria con tiendas y restaurantes de hormigón o madera, con frontones de formas geométricas y colores variados y un amplio y agradable paseo marítimo. Otra impresionante urbanización contemporánea es la Palapa Pineapple, en la encantadora isla de Caye Caulker. Esta residencia privada adopta la forma de una cúpula monolítica (fundida en una sola pieza) de más de 7 m de diámetro y 12 m de altura, rematada por un tejado de paja, que le da la apariencia de... ¡una piña! Pero hoy, todas las miradas están puestas en Blackadore Caye, la isla que el actor Leonardo DiCaprio compró en 2005 para transformarla en un eco-resort único. El proyecto se ha retrasado varias veces, pero ahora se habla de una posible apertura en 2023/2024. En colaboración con el arquitecto Jason McLennan, fundador de Living Building Challenge, el actor se ha propuesto crear la primera isla regeneradora del mundo. Víctima de la sobrepesca y la deforestación, la isla se beneficiará de estructuras diseñadas para revertir los efectos del calentamiento global y la explotación humana. 116 habitaciones, 68 villas, 48 mansiones aisladas, un arco de suites flotantes con vistas a una red de arrecifes artificiales, spa, restaurante... esta isla será un templo del lujo, pero diseñado en colaboración con biólogos y ecologistas para preservar los hábitats naturales, replantar manglares, repoblar especies naturales y zonas santuario alejadas de toda intervención humana. ¡Blackadore Caye o cuando Hollywood reinventa el ecoturismo!
