ZINDAN, LAS PRISIONES DEL EMIR

Tristemente famosas, estas cárceles construidas en el siglo XVIII trataban de competir con el infierno. Los viernes, algunos prisioneros eran liberados de las cadenas que les rodeaban el cuello, y los familiares o transeúntes compasivos podían llevarles comida para la semana. Quizás el castigo peor no era la muerte, sino un pozo de seis metros de profundidad, el pozo negro, donde los condenados eran olvidados entre las ratas y los insectos más voraces de la creación. Ella Maillart nos cuenta que se criaban chinches especialmente para torturar a los prisioneros, acostumbrándolos a la carne cruda. Algunos cautivos lograban sobrevivir durante varios meses. En 1839, un inglés, el teniente Charles Stoddart, acusado de tejer una alianza con Amir Nasrullah, probó la angustia del pozo negro por faltarle al respeto al emir al montar un caballo cuando debería haber caminado, y al caminar cuando debería haber gateado. Además, su carta de compromiso no provenía de la reina Victoria. Pasó seis meses en el fondo del agujero antes de ganarse la gracia del emir convirtiéndose al islam. Permaneció prisionero, pero tuvo la libertad de moverse por la ciudad y se alojó en sus propios apartamentos. En septiembre de 1840, un capitán de la infantería ligera de Bengala, Arthur Conolly, vino a preguntar sobre el destino de su compatriota y trató de rescatarlo. Poco después de su llegada, el ejército británico fue derrotado en Afganistán, en la batalla de Khyber Pass. El emir, en una posición de fuerza, convencido por sus consejeros de que Conolly era un espía, hizo que los dos hombres fueran arrojados al pozo negro. En junio de 1842, cuando Conolly se negó a convertirse al islam, ambos oficiales ingleses fueron ejecutados en la plaza del Registán, donde probablemente todavía yacen sus cuerpos. No se sabe nada sobre su muerte, pero se dice que Stoddart, convertido al islam, murió decapitado o degollado pero sin sufrir. Conolly, que rechazó la conversión, probablemente no tuvo esa oportunidad. La historia se conoció gracias al cuaderno que Conolly guardaba en el fondo del pozo, que fue encontrado por el reverendo Joseph Wolff en 1845. Este solo salvó su cabeza haciendo reír al emir gritando «Allah Akbar» treinta veces seguidas, mientras se postraba. El libro de Hopkirk, El gran juego, también cuenta con detalle la historia de estas dos heroicas víctimas del Gran Juego. Unos maniquís reemplazan hoy en día a los prisioneros más famosos en el pozo negro, pero los dos oficiales ingleses no están representados. En el exterior de las cárceles se encuentra la tumba del santo Kuchar Ata, colgada del tradicional poste donde se permitía a los prisioneros practicar ritos religiosos.