Qué ver y hacer Samarcanda

Hasta hace sesenta años, el Registán era el corazón de Samarcanda y una multitud compacta y colorida bullía alrededor de los numerosos puestos que se alineaban junto a las madrasas. La incansable viajera suiza Ella Maillard tuvo la oportunidad, durante su visita a Samarcanda en 1932, de alojarse en la madrasa Tilla Kari, cuyas celdas acogían a los visitantes de paso. Menos hospitalaria, la madrasa Sher Dor fue utilizada como lugar de detención para los basmachí —musulmanes que se oponían al poder soviético— en espera de ser ejecutados. Aquí, como alrededor del Gur-e Amir, se demolieron las casas del entorno para crear un espacio abierto. Se podría pensar en el escenario de un teatro desierto: las tres enormes y magníficas madrasas de Ulugh Beg, Sher Dor y Tilla Kari flanquean una gran explanada vacía y, en el cuarto lado, un poco más atrás, se levantan las gradas que acogen a los visitantes durante los espectáculos de luz y sonido. En el siglo XIV, las seis arterias principales que salían de las puertas de la ciudad confluían en este lugar, en una vasta plaza de arena, literalmente: Registán. No es que la arena cubriera toda la plaza, pero era tirada en abundancia para absorber la sangre derramada durante las ejecuciones públicas. Tamerlán quería facilitar el comercio y animar a los comerciantes, que pagaban grandes impuestos, a venir a Samarcanda. Hizo construir una calle con tiendas que cruzaban la ciudad de un lado a otro y un enorme bazar. Continuando con este trabajo, su esposa, Tuman Aka, construyó un tim, un gran mercado cubierto con cúpulas. Bajo el reinado de Ulugh Beg, a principios del siglo XV, el Registán se convirtió en el centro oficial del poder en Samarcanda. Su nuevo estatus fue acompañado de grandes obras: el mercado fue derribado con sus cúpulas, y se construyeron una madrasa, un khanqah, un caravasar y una mezquita. En la plaza se llevaban a cabo las ejecuciones públicas y todas las manifestaciones oficiales. También era un lugar estratégico y, a finales del siglo XV, cuando los enemigos rodearon Samarcanda, Babur, el último de los timúridas, estableció su cuartel general en la madrasa de Ulugh Beg, el verdadero centro de la ciudad.

En el siglo XVI Samarcanda quedó bajo el poder del kanato de Bujará y perdió el estatus de capital que le había conferido Tamerlán. Los monumentos del Registán, abandonados, fueron quedando lentamente en ruinas. En el siglo XVII el gobernador de Samarcanda, Yalangush Bakhadur, dio a la plaza su aspecto actual con la construcción de dos nuevas madrasas en el lugar del caravasar y del khanqah. Una pintura de Vereshagin, famoso pintor-reportero ruso, da una imagen de la atmósfera que reinaba en esta plaza a finales del siglo XIX. En una de sus obras se puede ver a una multitud reunida frente a la madrasa Sher Dor admirando una docena de estacas altas decoradas con cabezas plantadas en la parte superior. Los trabajos de restauración iniciados a principios del siglo XX han frenado y reparado los estragos del tiempo y de los terremotos. Sin embargo, hoy en día, un nuevo peligro amenaza a estos monumentos: la subida de la capa freática salina corroe las bases de los muros y el agua asciende absorbida por el material que soporta las decoraciones. Además, desde la restauración, nuevos temblores sísmicos han causado grietas que crecen año tras año. Los andamios y tubos de metal refuerzan regularmente la estructura de estos monumentos amenazados. Los restauradores tendrán que enfrentarse a nuevos desafíos para que la «plaza de arena» no acabe mereciendo literalmente este nombre y, de hecho, se trabaja casi todos los días para garantizar la perdurabilidad de los monumentos. Por el momento, el Registán sigue siendo el conjunto arquitectónico más grande y elegante del mundo musulmán e incluso, según opinó Georges Curzon a finales del siglo XIX, de todo el mundo «en la medida en que ningún lugar, ninguna ciudad occidental tiene catedrales góticas de primer orden en tres lados».

Al oeste, la madrasa Ulugh Beg es la más antigua de las tres. Construida entre 1417 y 1420, se reconoce por su alminar norte, ligeramente inclinado, como si luchara por sostener el cielo, un papel atribuido a estos dos gigantescos minaretes de 33 metros de altura que flanquean la puerta y que nunca recibieron imanes. A los guías les gusta contar como, durante los trabajos de restauración, los rusos intentaron sin éxito rotar el alminar en su base para enderezarlo de nuevo. El portal, decorado con un mosaico de ladrillos cocidos y esmaltados con los colores del cielo, se eleva como una gran vasija hacia la bóveda celeste. Espirales de mayólica, patrones estrellados con cinco o diez ramas, algunos toques raros de amarillo, verde... la mirada se pierde en esta hechizante geometría espacial.
Tanto las alas como los minaretes están totalmente cubiertos de girikh, los motivos geométricos. En el interior, unas cincuenta celdas distribuidas en dos niveles forman un patio cuadrado. En las esquinas del edificio, las salas superiores estaban coronadas por cúpulas, que fueron destruidas. Cuando se construyó en 1417, la madrasa Ulugh Beg era la universidad más grande de Asia Central. Más de cien alumnos estudiaban allí el Corán, pero también astronomía, matemáticas, filosofía y literatura. El llamado Platón de su tiempo, Kazy-Zade-Rumi, vino a enseñar astronomía a esta madrasa. Ulugh Beg, un ilustrado gobernador, matemático, astrónomo, poeta y político, también iba al patio de la madrasa para debatir con los estudiantes. Esta apertura hacia lo no religioso provocó su muerte, pues su propio hijo, aliado con los fanáticos religiosos, lo hizo asesinar en 1449. «Los búhos habían ocupado el lugar de los estudiantes en estas celdas, y en lugar de las cortinas de seda, sus puertas estaban cubiertas de telarañas». La descripción data de 1711.
En ese momento, la suntuosa Samarcanda parecía bien dormida. El mercado, que había recuperado el lugar que le correspondía en el centro de la ciudad, y que fue acoplado entre los edificios, inundó de basura la plaza del Registán; traída por el viento, la arena también se precipitaba en ella y el nivel del suelo subió más de dos metros. En 1873, Eugène Schuyller señaló el estado ruinoso de la madrasa, que entonces solo tenía una planta, así como la ilusión óptica que hacía que los minaretes parecieran inclinados. Para reparar esta ilusión, los arquitectos encargados de la restauración de los monumentos intentaron en vano, ya en el siglo XX, enderezar el alminar. La parte posterior del patio está ocupada por una mezquita.

Al este, frente a la madrasa Ulugh Beg, la madrasa Sher Dor no se erigió hasta dos siglos más tarde. A principios del siglo XVII, Yalangtush Bakhadur, visir del imán Kouli khan y gobernador de Samarcanda, probablemente deseoso de despertar la ciudad dormida y de dejar su huella, destruyó lo que quedaba del caravasar y del khanqah y construyó, entre 1619 y 1635, una madrasa al otro lado de la plaza, como la de Ulugh Beg. Si bien los estetas consideran la madrasa Sher Dor menos pura en sus proporciones y ornamentos, es sin embargo la que más atrae la mirada cuando se llega a la plaza del Registán. Sus leones-tigre de color fuego adornan un portal luminoso como el sol, que compite en espectacularidad con la bóveda estrellada de la madrasa de Ulugh Beg: el poder del sol frente a la infinidad del espacio. Una leyenda cuenta que el arquitecto responsable de la construcción de Sher Dor pereció por haber violado las leyes del islam, que prohíben el arte figurativo.
Pero Sogdiana, de la que Samarcanda es el corazón, siempre ha sido capaz de mezclar armoniosamente las diversas influencias religiosas y culturales a las que ha sido sometida. Algunos ven en este león-tigre que porta el sol una representación alegórica del poder de Yalangtush Bakhadur, refiriéndose también al simbolismo del zoroastrismo y al culto al fuego. Es este león-tigre el que da nombre a la madrasa (Sher Dor significa: «el que lleva al león»). La anchura de los dos edificios es idéntica, pero la madrasa Sher Dor, construida sobre los cimientos del antiguo khanqah, es ligeramente más baja que la madrasa Ulugh Beg. A ambos lados de la puerta, dos cúpulas bulbosas acanaladas con relieve aéreo cubren las salas de estudio. Muchas inscripciones adornan el portal y los tambores de las cúpulas: «Tú eres el gran guerrero, Yalangtush Bakhadur, si añadimos los números de tu nombre, obtenemos la fecha de fundación». Y también: «Levantó una madrasa de tal manera que a través de él la tierra fue llevada al cenit del cielo.» O, de nuevo: «Nunca en el curso de los siglos el hábil acróbata del pensamiento, a través de la cuerda de la fantasía, alcanzará los picos prohibidos de los minaretes».
El patio interior, totalmente decorado con motivos geométricos y florales en verde, amarillo o azul, alberga dos plantas de celdas. Hoy en día, los estudiantes han sido reemplazados por vendedores de alfombras y de suzanis con innegables habilidades comerciales, que holgazanean en el takhta o juegan a las cartas esperando a los turistas. Por algunos som, el guardián de la madrasa le llevará hasta el tejado, desde donde la vista se desploma hacia el patio.

Frente a las gradas, la madrasa Tilla Kari, más baja y con una fachada más alargada que las dos anteriores, cierra el lado norte de la plaza del Registán. A su izquierda, la cúpula azul de la mezquita distingue a esta madrasa de sus dos vecinas. Y a esta mezquita debe su nombre la madrasa: Tilla Kari significa «cubierta de oro». Basta con contemplar las impresionantes decoraciones del interior de la cúpula para ver que este apodo está totalmente justificado. El alto portal y los dos niveles de celdas están decorados con mayólica, motivos florales entrelazados y símbolos del sol que recuerdan las tonalidades de la mezquita Sher Dor. Yalangtush quería dotar a Samarcanda de una mezquita de viernes digna de su categoría, puesto que la mezquita Bibi Khanum ya estaba en ruinas. E hizo construir una gran mezquita junto al patio de una madrasa que pudiera albergar al mayor número posible de fieles durante las ceremonias públicas. Así, la madrasa fue levantada en el lugar del caravasar construido bajo los timúridas, y se conservaron sus cimientos. La obra duró más de diez años, de 1646 a 1659, y la mezquita estaba cubierta de oro. Es el monumento más joven de la plaza y, sin duda, por el desequilibrio que crea la cúpula de la mezquita en la esquina de una fachada de 120 metros de longitud, el más sorprendente. De las tres madrasas, esta es la única que tiene las celdas hacia el exterior, como la madrasa Mir-i-Arab, en Bujará. Las paredes, la cúpula y el mihrab están totalmente decorados con motivos florales rojos y dorados sobre un fondo azul marino. La cúpula es particularmente impresionante: los círculos concéntricos de hojas de oro sobre un fondo azul oscuro parecen conducir la mirada hacia el infinito. El techo es tan plano como una mesa, pero las decoraciones en trampantojo lo hacen parecer arqueado. Aquí también, las celdas de los estudiantes y las habitaciones contiguas de la mezquita albergan hoy tiendas de recuerdos y de antigüedades. Sin embargo, se ha reservado un espacio para presentar fotografías tomadas antes y durante los trabajos de restauración.
Entre la madrasa Sher Dor y la madrasa Tilla Kari se encuentra el monumento funerario de la dinastía Shaybánida, o dakhma de los Shaybánidas. Se trata de un simple paralelepípedo recubierto de mármol gris que fue encontrado en la madrasa del kan Shaybani.

La necrópolis del Rey viviente, Shah-i-Zinda, es un callejón que sube a la colina de Afrasiab y que antaño conducía hasta las puertas de la antigua ciudad. Una calle insólita al borde de la cual se construyó, en el siglo XI, el mausoleo de Qassim-ibn Abbas, misionero musulmán y primo del profeta Mahoma que llegó a Sogdiana en el año 676, con la primera oleada de conquistadores árabes. Qassim-ibn Abbas fue decapitado por los infieles mientras rezaba y la leyenda cuenta que luego cogió su cabeza y bajó por un pozo que conducía al paraíso, donde presidió una corte de almas acompañado por dos asesores. Esta leyenda retoma el mito zoroastriano de los jueces del inframundo: Mithra Solar, Srôsh y Rashn, así como el mito del Rey viviente, que también tiene un origen anterior a la conquista islámica y que cuenta como, después de su muerte, el rey Afrasiab continuó gobernando en el reino de los muertos. Los conquistadores árabes y los misioneros del islam se apropiaron de muchas creencias zoroastrianas, maniqueas o nestorianas en beneficio de los héroes de la nueva religión. En los siglos XI y XII se construyeron muchas tumbas y mausoleos cerca del mausoleo del santo y de la gran mezquita contigua. Cuando la antigua ciudad de Samarcanda fue tomada y destruida por los mongoles, solo se salvó la tumba de Qassim-ibn Abbas (también conocido como Kussam o Kutham). En la época timúrida, en los siglos XIV y XV, las familias nobles y los miembros de la familia de Tamerlán fueron construyendo más mausoleos cerca del de Qassim-ibn Abbas bajo la creencia islámica de que la proximidad de la tumba de un santo proporciona protección en la otra vida. Estos nuevos edificios dieron al lugar su configuración actual. La calle parece hundirse en el suelo, porque a lo largo de los siglos los escombros de los edificios de la antigua ciudad mezclados con tierra han elevado el nivel del suelo varios metros. La impresión es aún más llamativa desde el exterior, cuando se ven los bulbos azules que sobresalen de la colina como enormes e inusuales setas. A los románticos les gustará el itinerario poético que va desde el gran pishtak hasta el mausoleo de Khodja Akhmad; es también un descubrimiento de las diferentes técnicas decorativas y los estilos arquitectónicos de los siglos XI al XV.

La puerta de entrada, o pishtak, está flanqueada por el primer chortak, un pequeño pasaje rematado por una cúpula sostenida por cuatro arcos (literalmente, chortak), donde se puede leer la siguiente inscripción: «Este majestuoso conjunto fue construido por Abd-al-Aziz Kan, hijo de Ulugh Beg, hijo de Shakhrukh, hijo del emir Timur en el año 838 de la Hégira». (1434-1435). De hecho, fue Ulugh Beg quien lo construyó en nombre de su hijo pequeño, que todavía era muy joven.

Al pie de los cuarenta peldaños de la escalera del Paraíso, o escalera de los Pescadores, hay una mezquita con iwán y columnatas finamente talladas donde los creyentes acuden a escuchar las oraciones del imán. Se dice que Qassim-ibn Abbas fue decapitado aquí.

La escalera conduce al mausoleo de Kazy Zadeh Roumi, a la izquierda, construido entre 1420 y 1435 para el tutor de Ulugh Beg. Considerado como el Platón de su época, Kazy Zade Roumi no sería, sin embargo, enterrado aquí: el esqueleto descubierto en el mausoleo era el de una mujer, quizás la cuidadora de Tamerlán. Es el edificio más grande del complejo. La sala de oración y el mausoleo están rematados por dos cúpulas muy altas. La belleza del conjunto no debe hacernos olvidar que hay que contar los peldaños de las escaleras, tal como hacen los peregrinos, que los cuentan de nuevo al bajar. Si cuentan un número diferente, tal vez no puedan acceder al paraíso... a menos que suban las escaleras 40 veces de rodillas y reciten un versículo del Corán a cada paso. La escalera fue construida en el siglo XVIII en el lugar que ocupaban las antiguas murallas que rodeaban Samarcanda durante el periodo pre-mongol. Suba hasta el segundo chortak, del siglo XIX, erigido en el emplazamiento de la antigua muralla de Afrasiab.

El primer mausoleo a la derecha del segundo chortak es el del emir Hussein, también conocido como Tuglu Tekin, hijo de un turco llamado Kara Kutkul, famoso comandante al que Tamerlán tomó como modelo mientras afirmaba ser de su ascendencia. Tamerlán hizo construir el mausoleo en 1376, aunque Tuglu Tekin había muerto como un mártir en el siglo VIII.

Frente a él, el mausoleo de Emir Zade (hijo del emir) data de 1386 y albergaría los restos de un hijo desconocido de Tamerlán. Justo encima, en el mismo lado de la calle, el mausoleo de Shadi Mulk Aka (1372) fue construido por orden de Turkan Ata, la hermana de Tamerlán, para enterrar a su hija. El emperador, para quien su sobrina era muy importante, hizo grabar la siguiente inscripción: «Esta es una tumba donde se perdió una perla preciosa». Turkan Ata también fue enterrada allí, junto a su hija. Es el mausoleo más antiguo del complejo y también la construcción más antigua de la Samarcanda de los timúridas. Los nombres de los tres arquitectos originarios de Samarcanda y de Bujará están inscritos en la hornacina de color turquesa del portal, magníficamente decorada con mayólica y terracota tallada y esmaltada. El interior está totalmente decorado. La cúpula está cortada por una estrella octogonal, símbolo del sol rodeado de ocho planetas. La cerámica es original y está sorprendentemente bien conservada para tratarse de un mausoleo con más de seis siglos de antigüedad. Sus colores adquieren diferentes tonalidades según la hora del día y la orientación del sol.

Enfrente, en el mausoleo de Chirin Bika Aka (1385),reposa la segunda hermana de Tamerlán, bajo una cúpula con una base de dieciséis lados. La fachada está decorada con mosaicos calados en azul oscuro. La decoración interior fue realizada por un artista azerbaiyano, un hecho asombroso y único para aquella época, cuando en Uzbekistán se practicaba el islam sunita mientras que en Azerbaiyán eran chiítas. Igualmente sorprendente es el hecho de que en la fachada, a ambos lados del portal, las inscripciones árabes no son suras del Corán sino palabras del filósofo griego Sócrates. Pone: «Sócrates dijo: la gente está triste en todas las circunstancias».

En el mismo lado, el mausoleo octaédrico sigue siendo un misterio. Data del siglo XV, pero, aunque se considera un mausoleo, no se han encontrado restos humanos. Según otra hipótesis, podría ser un minarete, pero su vasta arquitectura no ofrece ninguna prueba de ello. Tampoco se sabe mucho acerca de los tres mausoleos siguientes, a la izquierda del camino de entrada. El primero data de 1385 y lleva el nombre del arquitecto Alim Nassafi. El siguiente, construido el mismo año, lleva el nombre de Ulugh Sultan Begum. Y el último debe atribuirse, probablemente, a Emir Burunduk, uno de los mejores capitanes de Tamerlán. El tercer chortak se abre en el extremo norte, ya en la última parte de la necrópolis. A la izquierda están la mezquita Tuman Aka, que data de 1405, y el mausoleo adyacente, construido en 1404 para Tuman Aka, la esposa más joven de Tamerlán. Sobre una base cuadrada, su cúpula azul turquesa descansa sobre un tambor cilíndrico alto. Aunque los mosaicos del portal recuerdan el mausoleo de Chirin Bika Aka, la originalidad de la decoración se basa en el uso del color violeta, que era extremadamente raro en aquella época. El interior se ha dejado deliberadamente en blanco, lo que también es inusual, y las decoraciones se limitan a unos pocos frescos paisajísticos bajo la cúpula. Sobre la puerta de madera, finamente tallada, se lee: «La tumba es una puerta por la que todos pasan.» Frente a la mezquita Tuman Aka, la puerta de madera de olmo finamente trabajada, antaño realzada con oro, plata y marfil, fue diseñada por el maestro Yusuf de Shiraz. Conocida como la puerta del Paraíso, se abre desde hace más de 600 años en el reino de Qassim-ibn Abbas. En la pared derecha del pasillo se han descubierto restos de la muralla de la antigua mezquita del siglo XI, cuyo alminar se puede ver más arriba a la derecha. También data del siglo XI, lo que lo convierte en el monumento más antiguo del complejo y en el único de su tipo en el Shah-i-Zinda.
A través de la puerta del Paraíso, el pasillo conduce a la mezquita de Qassim-ibn Abbas. Su mihrab está decorado con mosaicos, una técnica que se utilizó en Samarcanda a finales del siglo XIV y en la cual los artesanos de Asia Central se convirtieron en virtuosos. Las piezas de mosaico de barro esmaltado representan hojas, pétalos de flores, ramas finas o inscripciones y se ensamblan sin huecos. La siguiente sala es el ziaratkhana, o sala de oración. Detrás de una cerca de madera, en el gurkhana, se encuentra la tumba del siglo XI de Qassim-ibn Abbas, totalmente decorada con mayólica. En ella se puede leer: «El que murió siguiendo a Alá no está muerto, sino que está vivo». Los arqueólogos también han investigado y descubierto un pozo de 18 metros de profundidad. La decoración de la sala puede parecer original dado lo borrada que se observa. Sin embargo, fue completamente restaurada en 1995, pero el nivel de humedad es tal que todo el trabajo se desperdició en los meses siguientes. Se ha instalado un climatizador para tratar de solucionar el problema, pero solo hay que ver las esquinas de las paredes y el suelo para darse cuenta de lo inútil de la tentativa. Para salvar lo que queda, se pide encarecidamente no apoyarse en las paredes y ni siquiera poner los dedos sobre ellas.

Saliendo de la tumba del santo, inmediatamente a la derecha y frente al mausoleo de Tuman Aka, se encuentra el mausoleo de Kutlug Aka, que data de 1360 y que alberga a otra de las mujeres de Tamerlán. Su portal está decorado con terracota tallada y vidriada.

Cerrando el extremo norte de la necrópolis, el mausoleo de Khodja Akhmad data de 1350 y es el más antiguo de Shah-i-Zinda después del de Qassim-ibn Abbas. Su portal fue decorado con mayólica azul y blanca por el artesano de Samarcanda Fakhr Ali.

Perdido antaño entre un barrio de estrechos callejones, el Gur-e Amir (o tumba del soberano), mausoleo de Tamerlán, queda hoy frente a la avenida del Registán. Para ello se ha despejado una gran explanada y se han recreado la planta original y el camino Real pavimentado con losas blancas que, en el siglo XIV, unía el Gur-e Amir con el mausoleo del jeque Burhanaddin, conocido como Rukhobod. La desintegración
de la URSS llevó a la joven república de Uzbekistán a una nueva era, pero la privó de sus ideales y de su héroe oficial, Lenin, un héroe que era cultural e históricamente ajeno a ella pero que estaba omnipresente. Este vacío ideológico favoreció el renacimiento de Tamerlán, cuya existencia había sido cuidadosamente disimulada durante setenta años. El nuevo reconocimiento histórico, cultural y político otorga ahora a este guerrero victorioso y sanguinario el primer lugar en el panteón del Uzbekistán moderno. Su mausoleo se ha convertido así en uno de los centros neurálgicos del país, símbolo de la grandeza y el poder de la nación uzbeka. Como otro gran conquistador, Gengis Kan, Tamerlán quiso ser enterrado sobriamente: «Solo una piedra y mi nombre en ella», dijo, y su tumba fue preparada en una cripta en Shahrisabz, su ciudad natal. Pero la historia decidió algo distinto. En 1401, Muhammad Sultan, el nieto favorito de Tamerlán y su sucesor designado, hizo construir un complejo arquitectónico con cuatro minaretes, que consistía en un patio interior bordeado de cuatro iwán y con vistas a una madrasa hacia el este y a un khanqah hacia el oeste. La madrasa estaba dedicada a la educación de los hijos de las familias nobles destinados a trabajar en la administración. En el khanqah, residencia de los derviches, también había una mezquita con cúpula. Hoy en día solo las huellas de los cimientos dan testimonio de estas construcciones, pero se puede admirar el portal, aún ricamente decorado, en el que está inscrito en persa: «Construido por el débil esclavo Mohammed, hijo de Mahmoud, de Isfahán» y, frente a él, parte de la muralla del iwán que cierra el patio interior por el lado sur y detrás de la cual se encuentra el Gur-e Amir. Cuando, en 1403, Muhammad Sultan, aún joven, murió durante una campaña en Persia, Tamerlán mandó construir este mausoleo, el más bello de todos los tiempos, para el hombre en el que había visto a su sucesor. Construida la primera cúpula, Tamerlán la consideró demasiado pequeña, la hizo destruir y ordenó la construcción de una nueva, más grande, que se terminó en menos de dos semanas. Ruy Gonzales de Clavijo cuenta cómo se trabajaba en ella día y noche, y que Tamerlán, enfermo y en la cama, iba en persona dos veces al día para supervisar el trabajo. En febrero de 1405 murió Tamerlán y su cuerpo, embalsamado con almizcle y alcanfor, fue enterrado temporal y secretamente en el khanqah, junto a su nieto. Solo cuatro años más tarde, cuando se resolvieron las luchas de sucesión, los restos reales fueron trasladados a su ubicación actual en la cripta del mausoleo. Aprovechando la ocasión, también fue enterrado allí el maestro espiritual de Tamerlán, Sheikh Mir-Said-Bereke. Tamerlán descansa a sus pies, como deseaba. Cuenta la leyenda que, durante los primeros años después de su entierro, se oía al soberano gritando cada noche desde el interior de su tumba real, hasta que todos los científicos, astrónomos, arquitectos y artesanos que había traído por la fuerza a Samarcanda durante sus conquistas hubieron regresado a sus hogares. Cuando todos estos prisioneros fueron liberados, el emperador pudo descansar finalmente. Más tarde se unieron a su lugar de entierro otros timúridas, entre ellos dos de sus hijos, Shakhrukh y Miranshakh, así como su nieto Ulugh Beg. Este último también realizó cambios en el conjunto arquitectónico. Añadió una galería a través de la cual se accede ahora al mausoleo y comenzó la construcción de otro mausoleo, del que solo quedan ruinas y una cripta que se puede ver detrás del Gur-e Amir. También fue Ulugh Beg quien trajo de Mongolia el bloque de nefrita que cubre la tumba de Tamerlán y quien hizo rodear las lápidas mortuorias con una valla de mármol. Como todos los edificios de Tamerlán, el Gur-e Amir es magnífico. Los volúmenes, simples, son de tamaño imponente. La cúpula exterior mide 32 m de altura y una inscripción sufí de tres metros de altura rodea su base: «Alá es el único Dios y Mahoma es su profeta.» Sobre este tambor se eleva una cúpula alargada de 12,50 m de altura y 15 m de diámetro, totalmente cubierta de ladrillos azules vidriados que sesenta y cuatro nervaduras salpicadas con rombos amarillos y azul marino parecen extender hacia el cielo. El interior del mausoleo es aún más suntuoso: primero, el verde translúcido de las paredes de ónix, antaño realzadas con decoraciones de oro y lazurita; más arriba las inscripciones coránicas azules y doradas que rodean la sala y, finalmente, la cúpula que las decoraciones geométricas doradas sobre un suave fondo azul hacen «similar al firmamento», en palabras de la historiadora Cheref-ad-Din.
En el centro, siete losas funerarias, entre ellas la de Mir-Said-Bereke, el maestro espiritual de Tamerlán, de la que se levanta un poste con una cola de caballo colgada que indica la tumba de un santo. A sus pies, la lápida de nefrita de Tamerlán está cubierta de numerosas inscripciones que enumeran a los antepasados del Emir de hierro. Esta genealogía detallada subraya su parentesco con Gengis Kan y se remonta a un tal Buzanjir, hijo del virtuoso Alavanka y de un rayo de luz. La lápida está partida en su centro: se dice que fue Nadir Shah quien, durante sus campañas en el siglo XVIII, quiso llevársela a Persia y la rompió creyendo que escondía las riquezas de Tamerlán. El resto de las tumbas pertenecen a Muhammad Sultan, nieto de Tamerlán, Ulugh Beg, su hijo, y Shah Rukh y Miranshah, otros dos hijos de Tamerlán. Las tumbas reales están en una cripta cerrada a los turistas. Si no hay demasiadas personas en el momento de la visita, es posible pedirle al guardia, con una pequeña propina, que abra la puerta que conduce a ella. En la cripta, la lápida de Tamerlán también está rota. En el patio a la derecha de la entrada, el Kok Tash es un bloque de mármol de unos tres metros de largo y un metro y medio de ancho sobre el que descansaba el trono de Timur. La costumbre era que sobre esta piedra, con poderes mágicos, se coronasen los kanes de Bujará. «Caída del cielo, no habría permitido que un falso kan o un kan sin ascendencia auténtica se le acercara», nos aclara Eugène Schuyler. La ciudad de Samarcanda estaría atravesada por pasadizos subterráneos. Uno de ellos salía del Gur-e Amir y se dirigía al Registán. Durante el Ramadán, o poco antes de Nouruz, unos cuantos mulás procesionan por los túneles subterráneos de la ciudad. Vestidos de blanco y con sandalias, se iluminan con velas y, por supuesto, se niegan a que los turistas los acompañen.

Para el viajero que llega en coche desde Taskent, la enorme cúpula azul de Bibi Khanum elevándose detrás de la multitud compacta y colorida que se dirige al mercado es una de las primeras imágenes de la Samarcanda timúrida. Fue en 1399, tras regresar de una campaña en la India, donde sus tropas habían prendido fuego a los templos de los infieles zoroastrianos e hindúes, cuando Tamerlán decidió construir la mezquita Masjid-i-Jami, ahora conocida como Bibi Khanum, hija del emperador de China y la mujer favorita de Tamerlán. Los mejores arquitectos y artesanos de Jorasán, Azerbaiyán o la India se pusieron a construir la que sería la mezquita más grande de Asia Central. Se eligió la mejor ubicación de la capital y Tamerlán colocó la primera piedra el día más adecuado, el cuarto día del Ramadán 801 (10 de mayo de 1399). Noventa y cinco elefantes, que Tamerlán había traído de sus conquistas en Indostán, trasladaban los enormes bloques de piedra necesarios para su construcción. Según Cherif id Din, había «cuatrocientos ochenta bloques de cinco metros de altura». Confiando a sus colaboradores más leales la supervisión del grandioso proyecto, Tamerlán partió para nuevas conquistas en Asia Menor y no regresó a Samarcanda hasta julio de 1404. Las versiones difieren en cuanto a cómo se desarrolla el resto de la historia. Según Ruy González de Clavijo, embajador castellano y observador entusiasta que visitó Samarcanda en agosto de 1404, la primera esposa de Tamerlán se llamaba Cano. Era hija de Chiacao, emperador de la provincia de Samarcanda y antiguo rey de Persia y Damasco. La mezquita se construyó en honor de la madre de Cano. Clavijo cuenta como, a su regreso de Asia Menor, Tamerlán encontró la puerta demasiado baja y la hizo demoler y reconstruir. Los trabajadores, que se turnaban día y noche, eran tratados con bastante dureza. A los que trabajaban en los pozos se les tiraba la carne como a los perros, a veces añadiendo unas monedas para que pudieran continuar su duro trabajo sin descanso. Según el historiador Sharaf ad-Din, a su regreso en 1404, Tamerlán se enfureció porque Bibi Khanum, que iba a ser una de sus principales mujeres, había hecho construir una madrasa y un mausoleo para sí misma justo enfrente de la mezquita. Como demostraron las excavaciones arqueológicas posteriores, la furia de Tamerlán pudo deberse al hecho de que la puerta de la madrasa no se había construido en paralelo a la de la mezquita. Cualquiera que sea la verdadera razón de la ira del Emir de Hierro, hay leyendas para todo lo que se relacione con él, y en este caso se cuenta la siguiente historia: mientras Tamerlán luchaba lejos de sus tierras, Bibi Khanum decidió sorprenderlo erigiendo la mezquita más alta jamás construida. Ella misma supervisaba los trabajos y anhelaba que se completaran antes del regreso de su marido. Cuando pidió al arquitecto que se apresurara, finalmente este le pidió darle un beso a cambio de la promesa de terminar la obra a tiempo. El beso, aunque fue dado a través de la mano, fue tan cálido y ardiente que Bibi Khanum aún tenía una marca en la mejilla cuando regresó su marido y emperador. Este se ofendió tanto por el chupetón que ni siquiera se fijó en la gigantesca mezquita. Preso de una furia loca, ordenó a sus soldados que apresaran al arquitecto, quien se subió a la cima de uno de los minaretes y voló para siempre a Persia. Bibi Khanum fue lanzada desde otro minarete, y Tamerlán ordenó que en su imperio todas las mujeres usaran un velo para que sus rostros no tentaran más a los hombres mientras sus maridos estuvieran en la guerra.
En el momento de su construcción, el complejo contaba con cuatro galerías de mármol pavimentadas, cubiertas con 400 cúpulas y soportadas por 400 columnas de mármol que rodeaban un enorme patio interior de 130 x 102 metros. A ambos lados de la puerta de entrada, de 35 m de altura, y de la puerta de 40 metros de altura de la gran sala de oración, había dos minaretes de 50 metros de altura. Otros cuatro minaretes estaban situados en cada esquina exterior del patio. Al norte y al sur, dos mezquitas más pequeñas, cada una adornada con una cúpula colocada sobre un tambor cilíndrico lujosamente decorado, miraban hacia el centro del patio, donde descansaba el Corán de Osman sobre un atril de mármol: el segundo Corán más grande del islam, que data del siglo VII y que Tamerlán trajo de Damasco. Se dice que las suras estaban escritas en caracteres tan grandes que los imanes podían leerlas desde la parte superior de la columnata. Y también se dice que tan pronto como fue terminada, la mezquita ya comenzaba a deteriorarse. Las prisas de los arquitectos fueron probablemente las responsables, y los terremotos, uno de los cuales tuvo su epicentro en el centro mismo de la mezquita, hicieron el resto. En 1868 los proyectiles rusos dañaron la gran cúpula de la mezquita. Armin Vambery, el falso derviche que logró visitar Samarcanda cinco años antes, en 1863, describió un monumento ya muy dañado que servía de garaje para los carros de alquiler que conectaban Kokand con Qarshi.