Los orígenes de la seda

Es del reinado del emperador Huangdi (entre 2700 y 2575 a.C.) que la invención de la seda está generalmente fechada. En 1926, un capullo descubierto por arqueólogos chinos en un sitio de entierro neolítico en la provincia de Shanxi confirmó inicialmente esta hipótesis. Pero treinta años después, un nuevo descubrimiento, esta vez en Zhejiang, permitió la exhumación de telas de seda de una tumba que data de casi 5.000 años a.C. Estas piezas son todavía, hasta el día de hoy, las piezas de seda más antiguas conocidas en el mundo. Pero como las leyendas son más tenaces que los descubrimientos arqueológicos, volvamos a la visión de la invención de la seda por los chinos. Se dice que la esposa del emperador Huangdi, Leizu, fue la que provocó el milagro de la seda. Fue mientras caminaba bajo una morera, con un té caliente en la mano, que habría descubierto el secreto de la seda. Un capullo desafortunado cayó en su taza de té y comenzó a relajarse, y la Emperatriz, seducida por la calidad y la finura del hilo, decidió empezar a criar estas orugas para tejer ropa de calidad incomparable.

Seda en Roma

Los romanos descubrieron la seda a través de los estandartes de sus enemigos partos en la batalla de Carrhes. Después de la confrontación militar vino el comercio, y los romanos, tan asustados por la preciosa tela durante las batallas, rápidamente se encariñaron con ella. Menos de medio siglo después de la derrota de Craso, la seda estaba tan extendida en Roma que el Senado tuvo que prohibir a los hombres llevar una tela tan transparente y "deshonrosa". Uno se imagina la atmósfera cuando lee la descripción de Séneca de las prendas de seda: "Una vez que se las haya puesto, una mujer jurará, sin que se le crea, que no está desnuda; esto es lo que, con un gasto inmenso, se trae de países oscuros...". Porque es el dinero lo que está involucrado. Para llegar a Roma, la seda tiene que atravesar miles de kilómetros en países hostiles, salir del Imperio Chino, atravesar las estepas y los desiertos donde proliferan las incursiones nómadas, atravesar Persia y luego el Mediterráneo. Para cuando llegó a Roma, el producto se había vuelto tan valioso que la fuga de capital se volvió incontrolable.

El desarrollo de la Ruta de la Seda

A finales del siglo I d.C., la seda ya se estaba abriendo camino desde Xi'an a Antioquía y luego a través del Mediterráneo. A la seda se le añadieron muchos otros productos de lujo: especias, té, canela, animales, metales preciosos... Y las caravanas se volvieron cada vez más importantes, compuestas por varias decenas o centenares de monturas, lo que llevó a la necesidad de crear escenarios capaces no sólo de acogerlas, sino también de protegerlas y abastecerlas. A partir de ese momento, gracias a su posición geográfica, que la puso en contacto con China por un lado y con Persia por el otro, el Asia Central dominó el comercio. El Imperio Kushan, en el siglo II d.C., dominó no sólo Sogdiana, sino también el Valle de Ferghana y Cachemira, garantizando la seguridad de las caravanas en una gran parte de la Ruta de la Seda.

Un nuevo actor: el Islam

A medida que una nueva religión emerge en la Península Arábiga que cambiará la faz del mundo, tres actores principales controlan la Ruta de la Seda desde Xi'an hasta Bizancio: los chinos de la dinastía Tang, los persas sasánidas y el Imperio Romano de Oriente que tiene las puertas del Mediterráneo. Después de la muerte de Mahoma en 632, el Islam se extendió por todas sus regiones. Persia y Transoxiana caen en menos tiempo del que se tarda en decir bajo la dinastía de los Omeyas que eligen Damasco como su capital. Con el advenimiento de los abasidas, y la elección de Bagdad como capital, la expansión se reanudó y el Califato rápidamente cubrió un imperio mucho más grande que el de Alejandro Magno o Julio César. Pronto, los dos gigantes, los árabes abasíes y el Tang chino, estuvieron en contacto entre sí y lucharon por el control de la Ruta de la Seda y la riqueza que seguía fluyendo a través de ella. Después de numerosos enfrentamientos sin salida, la batalla de Talas, en el actual Kirguistán, en 753, estableció las fronteras de los dos imperios. La victoria fue para los árabes, pero las pérdidas fueron tales que les fue imposible ir más lejos. Así se establecen las fronteras entre los dos gigantes: los abasíes controlan ahora el Asia Central y la preciosa Transoxiana, los chinos conservan la cuenca del Tarim y la parte oriental de la Ruta de la Seda.

La Edad de Oro

Tres siglos de prosperidad para China bajo la Dinastía Tang (618-907), desde su capital Xi'an, y la estabilidad del gigantesco Imperio Abasí hasta la conquista mongola permitieron que la Ruta de la Seda se desarrollara como nunca antes. Los chinos y los árabes, conscientes de las riquezas que les trajo esta extraordinaria ruta comercial, hicieron todo lo posible para que los caminos fueran seguros y para multiplicar sus ramificaciones hacia las regiones que no controlaban: Mongolia, India, Constantinopla. Ya bien establecido en China, el Camino sigue las mismas rutas que antes, a través de la Transoxiana, luego Persia y Siria hasta que se une al Camino Real en Turquía. Sin embargo, desde finales del siglo IX, los movimientos nómadas en las fronteras del Imperio Chino se convirtieron en una amenaza. Expulsados por las tribus kirguisas, los uigures inundaron el Xin Jiang donde, de ser nómadas, se volvieron sedentarios, asentándose alrededor de los oasis de Turfan y Khotan y tomando el control de Kashgar. La llegada al poder en Mongolia de uno de los mayores conquistadores de todos los tiempos, Gengis Khan, hará un barrido limpio de todos estos acontecimientos y, una vez que la pax mongola esté en su lugar, devolverá el brillo al comercio de la seda.

La pax mongólica

En 1218, después de su conquista de China, Genghis Khan marchó sobre el imperio de Kara Kitai que entonces gobernó sobre el Turquestán Oriental, luego derrotó al Khorezm y se apoderó de toda el Asia Central. Cuando murió en 1227, dejó atrás un imperio de 26 millones de kilómetros cuadrados donde vivían más de 100 millones de personas. Los mongoles eran maestros de China, India, Asia Central, Siberia, Rusia hasta Kiev y Persia hasta Siria! Por primera vez en su historia, la Ruta de la Seda fue controlada, desde Xi'an hasta Constantinopla, por un solo imperio. Un imperio sobre el que reina la pax mongolica

, permitiendo que el comercio resurja de sus cenizas, pero también permitiendo que los exploradores, misioneros y embajadores viajen seguros a través del imperio mongol. En 1272, dos comerciantes venecianos, Nicolo y Maffeo Polo, acompañados por su hijo y su sobrino Marco Polo, partieron hacia China, la "Tierra de las Sères". Para Nicolo y Maffeo, este fue su segundo viaje al Este, el primero los llevó hasta el Khan mongol y Bujara, donde pasaron tres años. Este segundo viaje debía hacerse en barco, pero las guerras chinas en los mares del sur les hicieron cambiar su itinerario y, para llegar a China, cruzaron Asia Central a través de Balkh, Pamir y Kashgar. La historia de este viaje de 25 años, publicada bajo el título El Desenredo del Mundo , es a la vez un cuento lleno de personajes fantásticos y una novela de aventuras.

Olvidando

Para la Ruta de la Seda en tierra firme, el descubrimiento de América en 1492 tendrá dos consecuencias. Por un lado, las inmensas reservas de oro que se descubrirían en el nuevo continente empujarían a las naciones occidentales a perder interés en el Este para centrar sus esfuerzos en la explotación de las riquezas al otro lado del Atlántico. Por otra parte, los progresos realizados en el campo de la navegación permitieron que las grandes rutas marítimas sustituyeran gradualmente a las terrestres, como deseaba Cristóbal Colón. La brújula, inventada en China, y que llegó a Europa a través de la Ruta de la Seda, combinada con el progreso de las técnicas de construcción marítima, pronto daría a los portugueses, españoles, holandeses, franceses y británicos una supremacía inigualable sobre el comercio con la India y, más ampliamente, sobre el comercio mundial.

Desde entonces, el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo de Hornos vieron pasar más cargamentos de seda que a través de Samarkanda o Kashgar. La Ruta de la Seda explotó en una miríada de pequeñas ramas que servían a los puertos y puestos comerciales europeos en la costa india y a lo largo del Golfo Pérsico. El rápido declive de la Ruta de la Seda en tierra firme estaba indudablemente relacionado con el desarrollo de las rutas marítimas controladas por Europa.

Huellas de la Ruta de la Seda en Kirguistán

La carretera de Kashgar a Samarcanda, Uzbekistán, llevó a las caravanas a las alturas de las montañas del Pamir y el macizo de Tian Shan, obligándolas a cruzar pasos a más de 4.000 m. Había que cambiar los camellos por caballos y rezar para que los pasos no quedaran atrapados bajo la nieve. Después del hostil desierto del Taklamakan y de las incesantes incursiones nómadas, los caravaneros tuvieron que empezar a cruzar este pequeño territorio compuesto por un 95% de montañas, ¡la mitad de las cuales tienen más de 3.000 metros de altura! Para salir de China, se les presentaron dos pases: todavía se utilizan hoy en día. En el sur, el paso de Irkhestam: el más directo hacia Osh y el valle de Ferghana; en el norte, el paso de Torugart que conduce hacia Naryn y Bishkek. Desde Osh, la carretera se bifurca decididamente hacia el oeste y cruza Uzbekistán. Entre las caravanas que llegaron a Bishkek, algunas llegaron a Tashkent a través del actual Kazajstán o siguiendo el valle de Chouy, otras continuaron hacia el norte, hacia las estepas y Rusia. A diferencia de China y Uzbekistán, Kirguistán no ofrecía un gran escenario urbano o un oasis. Y el país no era tan rico como otros por el incesante paso de la riqueza a través de su territorio. Entre los antiguos escenarios emblemáticos de la Ruta de la Seda, no hay que perderse el caravasar de Tash Rabat, donde hombres y animales descansaban después del paso de Torugart; así como el gran bazar de Osh, uno de los más grandes de Asia Central, donde aún reina un ambiente comercial de otra época. Hoy en día, como parte del desarrollo de una nueva Ruta de la Seda por parte de China, los kirguises no han sido olvidados, como lo demuestra la construcción de modernas carreteras por parte de los chinos para cruzar los pasos con mayor facilidad, abrir los valles y conectar las ciudades. Y al ver los miles de camiones chinos que atraviesan estas nuevas rutas, es fácil comprender que Asia Central sigue estando en el corazón de la Ruta de la Seda que, de otra forma y con otros desafíos, ¡se está levantando gradualmente de sus cenizas!