El camello
El animal por excelencia del país es el dromedario. Este camélido no existe en estado salvaje desde la época romana, pero sus orígenes se remontan a la península arábiga. Los saudíes los domesticaron para utilizarlos como animales de tiro y transporte. Los beduinos los utilizan en su vida cotidiana desde tiempos inmemoriales. Los más veloces participan en carreras y los más agraciados en concursos de belleza. El Festival del Camello del Rey Abdul Aziz, que se celebra en febrero en el desierto de Dahna, está dotado con más de 30 millones de dólares en premios. Cada año participan 30.000 animales procedentes de las mejores granjas de cría de la península. La belleza de un dromedario se aprecia observando su pelaje, que debe ser claro y brillante; su cuello, que debe ser largo, esbelto y elegante; su cabeza, que debe ser ancha y proporcionada al resto del cuerpo; y su joroba, que debe ser grande, recta y colocada lo más cerca posible de los cuartos traseros del animal. Los dromedarios de carreras son igualmente mimados, ya que pueden reportar mucho dinero a sus propietarios. Las carreras de dromedarios son el pasatiempo favorito de los saudíes. Un dromedario de carreras debe ser ligero, con patas pequeñas y delanteras largas, un pecho ancho y poderoso y una cola larga. Los animales se alimentan con una dieta atlética a base de dátiles, leche, miel, maíz y forraje, que los mantiene delgados y fuertes. Un camello de carreras puede recorrer 40 kilómetros en una hora y alcanzar una velocidad máxima de 70 km/h. Muchas carreras se celebran en Riad y sus alrededores entre noviembre y marzo, o en Taif en agosto, durante el Festival del Dromedario del Príncipe Heredero. Para permitirse un camello de carreras, hay que estar dispuesto a invertir al menos 60.000 dólares. Pero el precio de un heredero de una línea de sangre campeona o de cracks multipremiados puede alcanzar los ¡30 millones de dólares! Tradicionalmente, los camellos son montados por jinetes, a menudo niños debido a su peso. Pero siempre ocurren accidentes, y muchas carreras se hacen ahora por control remoto. Se coloca en la silla un látigo accionado por un taladro teledirigido, y los entrenadores siguen la carrera desde un coche que circula por el borde del hipódromo al ritmo de su caballo. La carrera del Príncipe Heredero en Taif es la mejor dotada, con un primer premio equivalente a 14 millones de dólares.
Los mamíferos de Arabia Saudí
Las condiciones climáticas extremas, la urbanización, la caza intensiva y la conducción todoterreno son factores que perjudican considerablemente a la fauna salvaje de Arabia Saudí. El desinterés general por la fauna salvaje ha hecho que se estudie o conserve muy poco en el país. Aparte de los grandes mamíferos y aves más comunes, poco se sabe de la fauna salvaje del país. Los leones, guepardos y asnos salvajes de Siria han desaparecido por completo de la península.
Se mencionaban en los textos de los peregrinos a La Meca. El tahr árabe es un extraño mamífero de orígenes poco conocidos, en la encrucijada entre la cabra y la oveja. Existen especies afines en el Himalaya y las montañas Nilgiri, en el sur de la India. El tahr es una especie amenazada que vive en el este de la península arábiga, desde Omán hasta los Emiratos, pasando por Arabia Saudí.
Su hábitat preferido es el terreno rocoso. El lobo árabe es la especie de lobo más pequeña conocida. Se ha adaptado al duro clima del desierto y vive solo o en pequeñas manadas. Se cree que sólo quedan entre 2.000 y 3.000 ejemplares en Arabia Saudí. La especie está gravemente amenazada y es cazada por los beduinos para proteger sus rebaños.
Todavía se le ve ocasionalmente en las regiones de Najd y Tabuk. El fennec es la especie más pequeña de zorro. Se reconoce por su pelaje color arena y sus grandes orejas. Tolera el calor extremo y bebe muy poco. Adaptado a su entorno, se alimenta de insectos, pequeños mamíferos y aves.
Puede vivir unos diez años en libertad. El caracal es un felino relativamente extendido desde Oriente Próximo hasta Asia Central y el noroeste de la India. Puede medir hasta 50 cm de altura a la cruz y pesar 19 kg. Se reconoce por su pelaje rojizo, sus orejas largas y puntiagudas con punta de pluma y sus dientes caninos largos y afilados.
Animal nocturno por excelencia, es muy difícil de observar. La hiena rayada prácticamente ha desaparecido de Arabia Saudí e incluso del resto del mundo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la considera próxima a la extinción. Lo mismo ocurre con el chacal dorado y el tejón.
El gato de las arenas es la única especie salvaje que vive en el desierto saudí. Se encuentra en la parte occidental del país, pero es difícil de observar, ya que se desplaza principalmente de noche. Su forraje de color arena le proporciona un camuflaje perfecto durante el día. Tiene las patas muy peludas, lo que le impide quemarse al contacto con la arena que el sol calienta hasta dejarla blanca.
Pasa la mayor parte del día durmiendo en una madriguera y sale de noche a cazar. La damisela de las rocas es un pequeño mamífero que parece una cobaya grande o una marmota pequeña. Se esconde en las grietas de las rocas para escapar de los depredadores.
El caballito del diablo debe manipularse con extremo cuidado, ya que puede transmitir la leishmaniasis, una enfermedad parasitaria que puede ser incapacitante o incluso mortal. La liebre del Cabo se reconoce por sus larguísimas orejas, que le permiten oír el peligro a distancia, y por el círculo blanco que rodea su ojo amarillo.
Está aclimatada a las regiones desérticas y se alimenta de hierba y matorrales por la noche. El oryx árabe es un antílope de color arena con cuernos muy largos y retorcidos. Animal emblemático de los desiertos de Oriente Próximo, fue cazado hasta su extinción en los años setenta. Fue reintroducido tras un programa de conservación iniciado por el zoo de Phoenix (Estados Unidos). En la provincia de Taif se ha creado una zona protegida cerrada de 2.200 km², Mahazat as-Sayad.
Otras especies, como la gacela boba y el avestruz de cuello rojo, también forman parte de un programa de conservación en la misma reserva. El leopardo árabe también está recibiendo una atención especial. Se cree que sólo quedan 200 ejemplares en toda la península arábiga. En Arabia Saudí, se encuentra en las montañas de Asir. El gobierno ha puesto en marcha un programa especial de conservación. En 2021 nacieron por primera vez crías en cautividad. Se ha reintroducido el leopardo en la región de Taif y se están realizando estudios para restaurar y preservar la vegetación esencial para su hábitat.
Las aves de Arabia Saudí
Presa predilecta de los cazadores, las aves de corral de Arabia Saudí también están amenazadas y son raras. Entre las aves autóctonas de la península destacan el sargento ganga o urogallo de arena, la codorniz, el águila, el aguilucho y la alondra. En la costa también pueden verse pelícanos y gaviotas. Las montañas de Asir albergan especies raras como el buitre leonado, el águila de Verreaux y el halcón de Berbería. Más al sur, en las zonas boscosas cercanas a Yemen, las frágiles ramas de enebro albergan pardillos, zorzales, currucas y papamoscas africanos. El sorprendentemente raro parasol anida en la reserva natural de Wadi Turabah.
Es el único lugar donde puede verse esta ave, miembro de la familia de los Pelecaniformes, en la península arábiga. Los saudíes son grandes amantes de las aves rapaces, y los más ricos dedican fortunas a criarlas. Existe incluso una clínica especializada, el Falcon Medical Research Hospital, con sede en Riad.
La flora de Arabia Saudí
Aunque la flora de Arabia Saudí ha sido poco estudiada, sabemos mucho sobre ella, pero poco sobre las zonas en las que se distribuye. Se han registrado cerca de 3.500 variedades de plantas, con un buen millar sólo en las montañas de Asir, donde las precipitaciones son mucho más abundantes que en cualquier otro lugar de la península. La única reserva natural famosa por su flora se encuentra en la provincia de Ha'il, al noreste de Medina. Se trata de la zona protegida de Jabal Aja. La mayoría de las plantas de Arabia Saudí son hierbas achaparradas o matorrales.
Se plantan muy pocas variedades de árboles, y la palmera datilera es la única que parece aclimatarse plenamente a las latitudes de la península arábiga. La mayor parte de las precipitaciones anuales en la parte oriental de Arabia Saudí caen en marzo y abril. Estas aguas reavivan las plantas perennes, que completan su ciclo vital en sólo tres meses: floración, germinación, semillas. A partir de mayo, la vegetación desaparece. En las zonas desérticas, las plantas raras se concentran en el fondo de los wadis, los fondos de los cañones. En el hostil desierto de Rub' al-Khali, sólo se han identificado 37 variedades de plantas y no hay árboles.
No obstante, en los márgenes de este desierto pueden verse prosopis y algunas variedades de acacia. La vegetación más variada y densa crece en las montañas de Asir. Aquí las temperaturas son más bajas, debido a una altitud de entre 2.400 y 3.100 metros, y las precipitaciones anuales son más abundantes, equivalentes a las de la ciudad de Marsella. En las partes más altas de la cordillera crece un bosque nuboso compuesto por enebros, euryops árabes, rosas de Abisinia, euforbias y líquenes. En torno a los 2.500 metros, los árboles de hoja perenne son el acebuche y el alcanfor. Por debajo de los 2.000 metros, el suelo está cubierto de suculentas, acacias, commiphora, un arbusto espinoso, y grewis, una planta ornamental de flores púrpuras.
