Cuando la tierra empezó a temblar
Hace unos 20 millones de años, el archipiélago nació de las convulsiones de la corteza terrestre en la era cenozoica (del griego kaínos, "reciente"). La historia geológica de Madeira comienza con la primera erupción volcánica submarina y la aparición de la Cordillera Central. Las fases sucesivas de intensa actividad volcánica y las calmas habrían dado posteriormente forma al archipiélago, del que sólo se observa realmente la parte emergida. De hecho, la isla de Madeira es la parte visible de un imponente macizo volcánico sumergido. Las islas vecinas de Porto Santo y las Desertas son los únicos picos secundarios que han emergido, pero hay muchos otros, ahogados bajo el océano. Al igual que sus hermanas de la Macaronesia, Madeira es, por lo tanto, una isla de origen volcánico, compuesta principalmente de basalto. Al viajar por los caminos del archipiélago, que siguen el relieve montañoso, los curiosos y entusiastas de la geología no dejarán de observar la alternancia de enormes cardúmenes de lava y escoria (una oscura roca volcánica) en las paredes de la isla. La erosión torrencial y las lluvias han esculpido profundos valles en estos entablamientos, dejando la cuenca en el corazón de la isla. La línea de cresta que va desde la punta del Tristão, hacia Porto Moniz, hasta la punta de São Lourenço, en el extremo oriental, corta así la isla en dos pendientes distintas.
Terreno accidentado
Varios macizos volcánicos se elevan en el centro de la isla y forman uno de los grandes conjuntos de relieve de Madeira. El Pico Ruivo, o "pico rojo" en portugués, es el pico más alto de Madeira, que culmina en 1 862 metros sobre el nivel del mar. De hecho, se extiende 5.300 metros por debajo del océano, constituyendo la parte sumergida del macizo volcánico. Le siguen de cerca el Pico das Torres (1.847 metros) y luego el Pico do Arieiro (1.818 metros). Pero si el agua de lluvia, principalmente, ha dado forma al relieve interior de Madeira, es el mar sobre todo el que ha modelado sus costas: el poderoso oleaje atlántico ha atacado las laderas, aunque no muy empinadas, para transformarlas en acantilados que constituyen casi el 80% de la línea de costa, y un tercio de ellas tiene más de 100 metros de altura. Accores, los acantilados de la costa noreste, se sumergen directamente en el océano, dando a los visitantes un fascinante espectáculo salpicado de olas tumultuosas. Madeira tiene incluso el segundo acantilado más alto del mundo (por encima del nivel del mar): el Cabo Girão, que se eleva a 580 metros en la costa sur. En el corazón de la isla, la meseta Paúl da Serra, "el pantano de las montañas", con una superficie de 35 km², cubre en parte el noroeste de Madeira. Es la única meseta del archipiélago. Un parque eólico produce electricidad aquí, aprovechando los vientos casi permanentes que soplan sobre esta cadena atlántica
Porto Santo
Como ya se ha mencionado, el archipiélago está formado por Porto Santo en el noreste, las Islas Desertas, que a veces se pueden ver desde Funchal, y las Islas Selvagens, más al sur, bastante cerca de las Islas Canarias. Porto Santo aparece diminuto bajo el ala izquierda del avión cuando viene de Lisboa. Cubre una superficie de 40 km² y alberga unos pocos miles de habitantes. A pesar de su proximidad a Madeira, Porto Santo, cuyo relieve es mucho menos accidentado, es también más seco y árido. Su larga playa de arena, de 9 km de largo, contrasta con el característico relieve de su hermana mayor y le valió a Porto Santo el apodo de "la isla dorada". La isla principal, Porto Santo, forma parte de un archipiélago compuesto por varios islotes: el islote de Fonte da Areia al norte de Porto Santo, los islotes de Cenouras, Baixa de Meio y Fora al noreste, y los islotes de Baixo y Ferro al oeste. Como en Madeira, el sur de la isla, ondulado con colinas salvajes, se opone al norte, cortado por escarpados acantilados. Hay algunos picos moderados, como el Pico do Facho, que se eleva a 517 metros, y el Pico do Castelo, que se eleva a 437 metros
Islas desiertas
Están desiertos o casi desiertos, como su nombre lo indica, ya que se ha establecido una estación científica allí. A sólo unos pocos kilómetros de la punta de São Lourenço, Deserta Grande, Bugio, Ilhéu Chão y Prego do Mar se ha convertido en una reserva protegida desde 1995, con una superficie total de unos 14 km². Su acceso está sujeto a autorización previa. Entre los habitantes, una colonia de focas monje, pájaros, plantas y tarántulas (esperemos que raras), buenas arañas grandes y peludas, aparentemente poco molestas por la erosión que amenaza a las Desertas debido a su escasa vegetación. Quizás fueron estas tarántulas las que asustaron a la treintena de hombres que intentaron establecerse allí en el siglo XVI; pero, en cualquier caso, sus cultivos tampoco tenían muchas posibilidades de éxito, ya que sólo una fuente de difícil acceso proporcionaba agua dulce en Porto Santo. Más tarde, se intentó explotar un liquen utilizado en la fabricación del tinte rojo urzela (acedera). Hoy en día, la gente se contenta con hacer un viaje en barco, sin atracar, y los marineros de Funchal y Câmara de Lobos tienen una teoría infalible para predecir el tiempo dependiendo de si las Desertas son visibles o no desde la costa
Islas Desiertas
Se extienden a 290 km de Funchal y 160 km al norte de Tenerife (Islas Canarias), con un total de poco menos de 5 km² de tierra. En total, hay unas veinte islas y macizos rocosos. Descubierto por Diogo Gomes, el archipiélago de las Ilhas Selvagens, formado por tres islas principales (y muchos islotes), fue de propiedad privada hasta 1971. Son objeto de un litigio fronterizo entre Portugal y España que no reconoce la soberanía del archipiélago concedida a los portugueses en 1938 por la Comisión Permanente de Asuntos Marítimos Internacionales (en plena guerra civil española...). No obstante, el Estado portugués la convirtió en una zona protegida para la nidificación de aves marinas, especialmente de cagarros (pardelas), que gustan a los pescadores porque tienen la costumbre de dar vueltas sobre los cardúmenes de atún. Finalmente, que no dejó de atraer a intrépidos aventureros, parece que hay un tesoro escondido a los Selvagens, el del Capitán Ridd, pero el marinero que reveló el secreto se olvidó de indicar la ubicación (¡ay!). Al igual que en las Islas Desiertas, el acceso a las Islas Salvajes está restringido y requiere un permiso especial. Sin embargo, se organizan cruceros alrededor de las islas, pero no podrá atracar allí (para más información, contacte con la agencia Ventura Nature Emotions).
