Una población de origen europeo
En el siglo XIV, los primeros colonos de las regiones del sur de Portugal - principalmente del Algarve y el Alentejo - desembarcaron en el archipiélago y se establecieron a lo largo de los ríos. Esta primera ola de colonización tuvo un profundo efecto en la agricultura, pero también en la organización urbana de la isla: aún hoy, la típica granja de Madeira sigue organizada en torno a la casa familiar, evitando cualquier agrupación excesiva de viviendas. Si durante la época imperial la política colonial de Portugal fue de mestizaje con los nativos de las tierras colonizadas, siendo Madeira una virgen de habitantes, la gran mayoría de los portugueses que hoy nos encontramos en el archipiélago son de poco o nada de mestizaje, y hablan, con algunos matices, un portugués continental. Ciertamente, se produjeron algunos mestizajes con descendientes de esclavos africanos - que fueron traídos a mediados del siglo XV para trabajar en los campos de caña de azúcar - pero casi de forma anecdótica. Por lo tanto, los esclavos africanos de Madeira pronto fueron llevados al Nuevo Mundo, llevándose consigo la riqueza de su cultura. Atraídos por los rumores de los puertos, fueron entonces trabajadores españoles e italianos, en su mayoría de las regiones pobres de sus países de origen, los que llegaron a la isla, seguidos de borgoñones y flamencos desde finales del siglo XV. En el siglo siguiente, judíos y árabes, que habían sido excluidos de España por los reyes católicos, vinieron a refugiarse en la isla, y luego fue el turno de los ingleses de desembarcar su equipaje en Madeira hacia finales del siglo XVII. Por lo tanto, es esencialmente, si no exclusivamente, una población europea con una gran mayoría portuguesa la que constituye el tejido demográfico de Madeira.
Emigración: en busca de una vida mejor
Aunque el desarrollo de Madeira ha dependido de la inmigración, también ha estado -y sigue estando- sujeto a la tendencia inversa. En varias ocasiones a lo largo de su historia, las olas de emigración han sido necesarias para la supervivencia de la población de la isla. Superpoblada, la tierra de Madeira no siempre ha sido capaz de alimentar a todos sus habitantes, por lo que muchos de ellos han partido hacia las costas africanas o brasileñas en busca de una vida mejor. Mientras que algunos de estos viajeros regresaron con grandes riquezas, empujando a los que se quedaron en la isla a probar suerte, el gobierno de Madeira, ante la falta de trabajadores, decidió en el siglo XIX dificultar legalmente la emigración. A partir de los años 50, la pobreza, la densidad muy elevada, la demanda de mano de obra en los países industrializados, el régimen político autoritario portugués y las guerras coloniales (de 1961 a 1974) favorecieron una emigración masiva que duró más de veinte años; se llamó entonces al Eldorado, en orden descendente : Sudáfrica (todavía hay más de 300.000 nacionales de Madeira), Venezuela (200.000 emigrantes), los Estados Unidos (Hawai en particular), Europa y Australia. Algunos de ellos volvieron victoriosos, habiendo realizado el sueño que habían tenido cuando se fueron. Pero aunque construyeron suntuosas casas, a menudo les resultó difícil readaptarse a este pequeño y cerrado clima insular cargado de dificultades económicas. De hecho, la mayoría de ellos se han establecido permanentemente en su país de adopción, tanto que se dice que hay más maderenses en el extranjero que en Madeira
Un peligro contenido
Sin embargo, durante la década de 1990, la isla se ha desarrollado considerablemente, tanto que ya no tiene el rostro que tenía antes. Al igual que en el resto de Europa continental, su población ha tendido a envejecer, y las subvenciones europeas han desempeñado un papel importante en el desarrollo de la economía de la isla. Estos dos parámetros tienden a frenar la emigración. La inmigración, por otra parte, sigue siendo bastante restringida, ya que la política del Gobierno de Madeira es bastante proteccionista en este ámbito. Sin embargo, desde la muerte de Chávez, pero más aún desde la crisis social que vive Venezuela desde 2018, se ha producido un importante, aunque difícil de cuantificar, retorno de los emigrantes Madeirais. A finales de noviembre de 2018, el gobierno de Madeira estimó que unos 6.000 venezolanos de ascendencia portuguesa habían hecho el viaje contrario, huyendo de condiciones precarias, a la tierra de sus antepasados.
Idioma
Casi toda la población de Madeira se comunica en portugués, el idioma oficial. Sin embargo, los maderenses también hablan una variante regional del portugués, el maderiano. Por ejemplo, el dialecto madeirense (dialecto de Madeirense) es una variedad de dialecto insular derivado de los dialectos portugueses del sur, en particular del Algarve. Se diferencia del portugués estándar por sus especificidades fonéticas, gramaticales y léxicas. Un Dicionário de Regionalismos da Madeira (Diccionario de Regionalismos de Madeira) que contiene algunos cientos de palabras atestigua estas diferencias. Sin embargo, con la presencia predominante de los medios de comunicación portugueses en el archipiélago y la mejora de los niveles educativos, los especialistas observan que algunas de las peculiaridades de la variedad local del portugués se están desvaneciendo gradualmente. Junto a esta lengua dominante, las comunidades de inmigrantes de unas 100 naciones hablan un gran número de idiomas. Los británicos se distinguen de los demás, ya que algunos de ellos desempeñan un papel importante en la economía de Madeira (turismo, vino, negocios...), lo que significa que el idioma inglés en la isla de Madeira y en Porto Santo está en una posición muy favorable. Además, la gran mayoría de los veraneantes y de los implicados en la industria del turismo se entienden entre sí gracias al lenguaje de Shakespeare.
