Hacia una red estatal
La construcción de levadas solía ser una iniciativa privada. Rudimentario, los primeros canales fueron excavados en roca basáltica, mientras que los más recientes son de hormigón ciclópeo. No fue hasta el siglo XIX, en medio de la crisis del vino, que la región comenzó a financiar la construcción de las levadas. La levada Velha do Rabaçal, terminada en 1860 (¡25 años después del comienzo de la construcción!), fue la primera levada que recibió financiación pública. En 1947, el Estado lanzó un vasto plan de reestructuración que permitió optimizar el transporte de agua del norte de la isla al sur. Casi 20 años después, se habían construido 400 km de levadas y cuatro centrales hidroeléctricas. Además de transportar el agua de los manantiales para el consumo humano y regar los cultivos, algunas levadas se utilizan para generar electricidad: casi el 15% de la electricidad utilizada en Madeira proviene de centrales hidroeléctricas.
Paseos por los canales
Descubrir las levadas es también un juego emocionante y, de hecho, la mejor manera de explorar la isla gracias a los senderos que se han creado a lo largo de estos canales. Las rutas de senderismo a lo largo de las levadas y a través de paisajes impresionantes se han convertido en verdaderos "ex-libris", prerrogativa de los caminantes de todos los niveles, clasificados según su nivel de dificultad. Algunos siguen las levadas que cuelgan de la ladera del acantilado, ofreciendo unas vistas impresionantes de las cordilleras (si sufres de vértigo, ¡compruébalo antes de emprender este tipo de sendero!), otros cruzan los bosques más bellos de Madeira, arrullando a los caminantes con el agradable sonido del agua que fluye en los canales. Se pueden caminar más de 1.000 km de levadas en Madeira... ¡Sólo tienes que ponerte las zapatillas!
Un sistema de distribución controlado
Las levadas forman una densa red de canales enmarañados que requieren un mantenimiento constante. Los aguadores o levadeiros controlan cada metro de estos canales, que regularmente son obstruidos por hojas, piedras que caen o ramas muertas. También se aseguran de que los manantiales no se desvíen ilegalmente, viajando más de diez kilómetros al día por estos canales. Para regar los cultivos, los levadeiros crean una presa, desviando el agua a los campos para "inundar" las plantaciones. Esta técnica, aunque requiere una gran cantidad de agua, permite que el suelo permanezca húmedo por más tiempo. Pero el uso del agua está muy estrictamente codificado. Los levadeiros distribuyen el agua según la superficie y las necesidades de cada agricultor, con una cierta cuota de agua pagada en horas (¡y no por metro cúbico!). En efecto, sería complicado evaluar el volumen de agua distribuida, variable a lo largo del año, según el flujo de la levada. Cuando el flujo disminuye, naturalmente, todos los usuarios se ven afectados.
